Bardia-Nationalpark: Nepals wilder Westen im Terai
Wer in Nepal an Safari denkt, denkt fast automatisch an Chitwan. Fragt man dagegen nepalesische Naturführer, wohin sie selbst fahren würden, fällt erstaunlich oft ein anderer Name: Bardia. Ganz im Westen des Landes, dort, wo der Karnali-Fluss aus den Vorbergen des Himalaya in die flache Terai-Ebene hinaustritt, schützt der Bardia-Nationalpark rund 968 Quadratkilometer Salwald, hohes Elefantengras und flussbegleitenden Dschungel. Es ist der größte Nationalpark im nepalesischen Tiefland – und nach fast einhelliger Meinung der wildeste. Bengaltiger, Panzernashörner und wilde Elefanten teilen sich hier eine Landschaft, in die sich bis heute nur ein Bruchteil der Besucher verirrt, die jedes Jahr nach Chitwan strömen.
Eine Landschaft zwischen zwei Flüssen
Die Geografie von Bardia ist schnell erklärt und doch entscheidend für alles, was man hier erlebt. Im Westen bildet der Karnali die Grenze, einer der großen Flüsse Nepals, der sich nach dem Austritt aus den Bergen in ein Geflecht aus Armen, Kiesbänken und Inseln auffächert. Mitten durch den Park zieht sich der kleinere Babai durch ein bewaldetes Tal, das für Besucher weitgehend gesperrt ist und dadurch als nahezu ungestörtes Rückzugsgebiet dient. Im Norden steigen die Siwalik-Hügel an, die erste flache Falte des Himalaya. Dazwischen liegt klassisches Terai-Land: dichter Salwald, unterbrochen von offenen Graslandschaften, die hier Phantas heißen und auf denen Hirsche wie auf einer Bühne äsen. Das Gebiet war einst Jagdrevier und wurde 1988 zum Nationalpark erklärt; lange trug es den Namen Royal Bardia National Park, bis das königliche Präfix entfiel. Wichtig ist: Der Park ist keine Insel. Über den Khata-Korridor, einen Streifen wiederhergestellten Gemeindewaldes, sind Bardia und das indische Schutzgebiet Katarniaghat miteinander verbunden – Tiger, Elefanten und Nashörner wandern über die Grenze hin und her.
Zu Fuß auf Tigerspuren
Das eigentliche Markenzeichen von Bardia ist die Pirsch zu Fuß, und sie verändert die ganze Erfahrung von Grund auf. Begleitet von zwei lizenzierten Guides folgt man sandigen Pfaden und trockenen Flussbetten, liest Tatzenabdrücke im Sand und bleibt stehen, sobald die Warnrufe von Axishirschen oder Languren durch den Wald hallen. Ein großer Teil des Tages besteht darin, still an einem Flussufer zu sitzen und zu warten – darauf, dass ein Tiger zum Trinken kommt oder einen Flussarm durchquert. Diese Geduld wird immer häufiger belohnt. Nepal hat eines der großen Comebacks des modernen Artenschutzes hingelegt: Die landesweite Tigerzählung von 2022 ergab 355 wild lebende Tiger, fast dreimal so viele wie um 2010, und 125 davon lebten in Bardia – nach Chitwan der zweitgrößte Bestand des Landes. Eine Sichtung ist nie garantiert, und die Guides hier sind ehrlich genug, das offen zu sagen. Aber die Chancen in den trockenen Monaten sind wirklich gut, und selbst ein Tag ohne Tiger fühlt sich zu Fuß, mit geschärften Sinnen, eher wie echtes Fährtenlesen an als wie Tourismus.
Die Rückkehr der Panzernashörner
Das Panzernashorn war aus dieser Landschaft praktisch verschwunden, bevor die Naturschutzbehörden 1986 begannen, Tiere aus Chitwan umzusiedeln und entlang der Karnali-Auen wieder eine Population aufzubauen. Die Jahre des Bürgerkriegs trafen die Nashörner von Bardia hart; Wilderei riss tiefe Lücken in den gerade erst wachsenden Bestand. Seither haben Parkverwaltung, Armee und die umliegenden Dörfer den Schutz massiv verstärkt, weitere Umsiedlungen folgten, und Nepal konnte wiederholt ganze Jahre ohne einen einzigen gewilderten Nashornbullen oder eine Kuh feiern. Die besten Chancen auf eine Begegnung hat man heute in den Grasländern und sumpfigen Rinnen nahe dem Karnali, wo sich die gepanzerten Grasfresser durch die Mittagshitze suhlen. Ein Nashorn vom Jeep aus zu sehen ist überall eindrucksvoll; ihm in sicherem Abstand zu Fuß gegenüberzustehen, wie es hier unter Anleitung erfahrener Guides möglich ist, vergisst man nicht mehr.
Wilde Elefanten und die Hirsche der Phantas
Bardia gehört zu den besten Orten Nepals, um wirklich wilden Asiatischen Elefanten zu begegnen, deren Herden durch den Park und den Khata-Korridor ziehen. Einige der ansässigen Bullen sind berühmt für ihre Größe, und die Guides lassen ihnen großzügig Raum. Auf den Phantas grasen Herden von Barasinghas, den eleganten Sumpfhirschen, daneben Axishirsche, Schweinshirsche, Sambars, Muntjaks und die seltsam pferdeartigen Nilgau-Antilopen. Wildschweine wühlen im Laub, Languren und Rhesusaffen halten von den Baumkronen aus Wache – ihre Alarmrufe sind der Nachrichtendienst des Dschungels. Leoparden patrouillieren an den Waldrändern und weichen den Tigern meist aus, und Lippenbären tauchen oft genug auf, dass die Guides an Termitenhügeln wachsam werden. Genau diese Dichte an Großsäugern machte das Terai unter Naturkundlern berühmt – und in Bardia erlebt man sie ohne die Fahrzeugkolonnen, die sich in stärker besuchten Parks um jede Sichtung sammeln.
Am Karnali: Delfine, Gharials und Vogelstimmen
Die Flüsse verdienen einen eigenen Tag. In den Armen des Karnali leben zwei der am stärksten bedrohten Wassertiere Südasiens: der Gangesdelfin, der gelegentlich in den tieferen Kolken auftaucht, und der Gharial, das schmalschnäuzige, fischfressende Krokodil, das neben dem massigeren Sumpfkrokodil auf den Sandbänken döst. Wer mit dem Floß flussabwärts treibt oder mit dem Fernglas an einer Flussmündung sitzt, sucht die Wasseroberfläche nach dem Rücken eines Delfins ab, während Graufischer rüttelnd über dem Wasser stehen. Die Flüsse ernähren außerdem den Mahseer, einen großen Wanderfisch, und ziehen in der Trockenzeit unablässig Tiere zum Trinken an – deshalb spielt sich so viel von Bardias Tierbeobachtung am Wasser ab. Mehr als 400 Vogelarten wurden im Park nachgewiesen, von Nashornvögeln und Fischadlern bis zu überwinternden Wasservögeln und Bewohnern des Grasland-Dickichts. Selbst wenn sich die großen Säuger verstecken, geht hier niemand mit leeren Händen nach Hause.
Die Tharu und das Dorf Thakurdwara
Das Tor zum Park ist Thakurdwara, das Dorf an der Parkverwaltung – und es ist erfrischend unaufgeregt geblieben: ein paar kleine Lodges und Homestays zwischen Reisfeldern und Mangobäumen statt einer Hotelmeile. Dies ist das Land der Tharu, der indigenen Bevölkerung des Terai, die in diesen einst von Malaria geplagten Niederungen lebte, lange bevor moderne Siedler die Region veränderten. Traditionelle Tharu-Häuser aus Lehm, Holz und Stroh stehen noch in den Dörfern, viele Unterkünfte werden von Tharu-Familien geführt, und die kulturellen Abende fühlen sich nach echter Gastfreundschaft an, nicht nach Vorführung. Die Gemeindewälder rund um den Park, von lokalen Nutzergruppen verwaltet, sind zu wichtigen Pufferzonen und Wanderkorridoren geworden, und ein Teil der Tourismuseinnahmen fließt dorthin zurück. Die Abende sind der Lohn für die weite Anreise: Glühwürmchen über den Feldern, in der Ferne der Alarmruf eines Hirsches – und das Wissen, dass vielleicht gerade ein Tiger durch das Flussbett streift, an dem man mittags saß.
Reisezeit, Anreise und die Frage nach Chitwan
Bardia verlangt etwas mehr Aufwand als Chitwan – genau deshalb ist es so ruhig geblieben. Die meisten Besucher fliegen von Kathmandu nach Nepalgunj und fahren von dort ein paar Stunden weiter; die Überlandfahrt von Kathmandu oder Pokhara ist ein sehr langer Tag auf der Straße. Die lohnende Saison reicht ungefähr von Oktober bis Anfang Mai. Herbst und Winter bieten angenehme Temperaturen und üppige Landschaften, während die heißen Monate von Februar bis Mai die besten Beobachtungschancen bringen: Das Gras ist dann niedrig, und die Tiere konzentrieren sich an den schrumpfenden Wasserstellen. Im Monsun von Juni bis September stehen viele Pisten unter Wasser, und große Teile des Parks sind unzugänglich. Die Permits sind unkompliziert und werden vor Ort geregelt; alleine wandern darf man nicht, erkundet wird stets mit lizenzierten Guides. Wer schnelle Erreichbarkeit und Infrastruktur sucht, wählt Chitwan. Wer das Terai erleben will, wie es früher überall war – mit mehr Mühe, weniger Menschen und einem wilden Rand an jedem Spaziergang –, fährt nach Bardia.
Auf der Karte
Bardia belohnt alle, die sich schon vor der Reise mit der Landschaft vertraut machen, denn hier hängt fast alles an Flüssen, Grasländern und Korridoren statt an Straßen. Öffnen Sie die Karte und sehen Sie, wo der Bardia-Nationalpark ganz im Westen des nepalesischen Terai liegt, wie Karnali und Babai ihn einrahmen und wie er sich gegenüber Chitwan und den anderen Schutzgebieten der Region behauptet. Von dort aus lässt sich die Route nach Westen planen – und der erste eigene Tag zu Fuß am Flussufer.