Virunga-Nationalpark: Afrikas ältester Park am Rand des Abgrunds
Im äußersten Osten der Demokratischen Republik Kongo, dicht an die Grenzen zu Ruanda und Uganda gedrängt, liegt ein Park, der Kolonialreiche, Diktaturen und immer wiederkehrende Kriege überdauert hat. Virunga wurde 1925 gegründet und ist damit der älteste Nationalpark des afrikanischen Kontinents. In einer einzigen Schutzlandschaft vereint er vergletscherte Gipfel, offene Savanne, dichten Bergwald und zwei der aktivsten Vulkane der Welt. Zugleich beherbergt er einen Teil der letzten Berggorillas des Planeten. Nur wenige Orte auf der Erde drängen so viel Naturdramatik und so viel menschliches Ringen auf eine einzige Grenzlinie zusammen.
Ein Park, älter als die meisten modernen Staaten
Als Virunga entstand, trug er den Namen Albert-Nationalpark und gehörte zu den ersten ernsthaften Versuchen des Wildschutzes überhaupt in Afrika. Sein ursprünglicher Zweck war unter anderem der Schutz jener Berggorillas, von denen die Außenwelt erst kurz zuvor erfahren hatte, Tiere, deren Verbreitung auf wenige vulkanische Bergmassive beschränkt ist. Später wurde der Park nach der Vulkankette umbenannt, die seine südlichen Ausläufer prägt. Über ein Jahrhundert hinweg wurde er neu vermessen, umkämpft und angefochten, doch der Kerngedanke hielt: dass dieser Abschnitt des Albertine-Grabens es wert ist, wild zu bleiben. Diese Beständigkeit ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, wie sehr sich die umliegende Region verändert hat.
Landschaften, übereinandergeschichtet
Das Ungewöhnliche an Virunga ist die schiere Bandbreite an Lebensräumen, die sich in einem Park zusammenfalten. Im Norden erheben sich die Ruwenzori-Berge, hoch genug, um beinahe am Äquator Gletscher und ewigen Schnee zu tragen, eine Tatsache, die viele überrascht, die sich Zentralafrika nur als Dschungel und Hitze vorstellen. Von diesen Gipfeln herab wechselt das Gelände über alpine Matten, Bambus und dichten Wald, bevor es sich zu grasbewachsenen Ebenen öffnet. Mitten im Park liegt der Eduardsee, ein breites, mit Uganda geteiltes Gewässer, das Flusspferde, Fische und gewaltige Vogelscharen ernährt. Im Süden steigt das Land wieder zu den Vulkanen hin an. Wer Virunga durchquert, durchschreitet mehrere Klimazonen innerhalb weniger Stunden.
Die Vulkane, die niemals ruhen
Den südlichen Bereich beherrschen Nyiragongo und Nyamuragira, zwei der aktivsten Vulkane Afrikas. Der Nyiragongo ist berühmt dafür, einen der größten dauerhaften Lavaseen der Welt zu bergen, ein brodelndes Becken aus geschmolzenem Gestein, das vom Kraterrand aus sichtbar ist. Wer den steilen Aufstieg wagt, erlebt beim nächtlichen Anblick dieses glühenden Sees eines der außergewöhnlichsten Bilder, die das Reisen in Afrika zu bieten hat. Doch der Vulkan ist nicht bloß ein Schauspiel. Seine Ausbrüche haben wiederholt die nahe Stadt Goma bedroht, Lava in Richtung Häuser und Straßen geschickt und Massenevakuierungen erzwungen. Am Fuß des Nyiragongo zu leben bedeutet, hinzunehmen, dass der Boden selbst nur vorläufig ist. Zugleich ist die vulkanische Erde erstaunlich fruchtbar, was einer der Gründe ist, warum sich trotz aller Gefahr so viele Menschen am Rand des Parks angesiedelt haben.
Gorillas im Herzen der Aufgabe
Die berühmtesten Bewohner Virungas sind seine Berggorillas. Sie zählen zu den seltensten Menschenaffen, und ihr Überleben ist untrennbar mit dem des Parks verwoben. Jahrzehnte der Beobachtung, Gewöhnung und des Schutzes haben es erlaubt, dass bestimmte Familiengruppen von kleinen Besuchergruppen aufgesucht werden können, ein Erlebnis, das den Naturschutz finanziert und den umliegenden Gemeinden ein unmittelbares wirtschaftliches Interesse am Überleben der Tiere gibt. Die Gorillas sind nicht die einzigen Primaten des Parks und auch nicht seine einzige seltene Art, doch sie sind sein Sinnbild. Jede Ranger-Patrouille, jeder Einsatz gegen Wilderei und jede Spendenkampagne führt am Ende auf das Überleben dieser Tiere zurück, in einer Landschaft, aus der sie kaum ausweichen können.
Naturschutz an vorderster Front
Um Virunga zu verstehen, muss man begreifen, dass es keine friedliche Wildnis ist. Seit Jahren liegt der Park inmitten einer der unruhigsten Regionen Afrikas, umgeben von bewaffneten Gruppen, Flüchtlingsbewegungen und konkurrierenden Ansprüchen auf Land und Ressourcen. Die Ranger hier verrichten eine Arbeit, die mit der ihrer Kollegen in ruhigeren Ländern wenig gemein hat. Viele von ihnen sind im Dienst gefallen, aus dem Hinterhalt angegriffen, während sie Gorillas schützten oder umkämpftes Gelände abgingen. Zu den Rangern des Parks gehören Frauen wie Männer, und sie agieren eher wie eine Schutztruppe als wie ein herkömmlicher Wildhüterdienst. Ihr Mut ist der Grund, warum Virunga überhaupt noch existiert. Man kann kaum überschätzen, wie sehr der Park von Menschen abhängt, die sich entscheiden, unter Bedingungen weiterzuarbeiten, die die meisten Schutzgebiete vollständig leeren würden.
Eine Zukunft bauen, nicht nur eine Vergangenheit verteidigen
Einer der interessantesten Züge des heutigen Virunga ist der Versuch, den Naturschutz für die Menschen ringsum lohnend zu machen. Die Überlegung ist nüchtern: Ein Park kann nicht als Insel des Schutzes inmitten eines Meeres aus Armut und Groll überleben. Als Antwort darauf hat die Parkleitung in Wasserkraft aus den Flüssen der Region investiert, mit dem Ziel, Gemeinden Strom zu bringen, die nie welchen hatten, und kleine Betriebe anzustoßen, die den Menschen eine Alternative zur Holzkohleherstellung und zur Wilderei bieten. Der Gedanke ist, dass der Schutz Virungas zu einem gemeinsamen Interesse statt zu einer Zumutung wird, wenn der Park Arbeit und Energie erzeugen kann. Dieses Modell entfaltet sich noch und steht vor gewaltigen Hindernissen, doch es steht für ein ernsthaftes Umdenken, was ein Nationalpark an einem so armen und so umkämpften Ort sein kann.
Ein UNESCO-Erbe unter ständigem Druck
Virunga wurde 1979 zum UNESCO-Weltnaturerbe erklärt, in Anerkennung seiner außergewöhnlichen Artenvielfalt und Geologie. Seither trägt er jedoch über weite Strecken auch die Kennzeichnung als gefährdete Stätte, ein Spiegel der Bedrohungen durch Konflikt, Wilderei, illegale Fischerei, Entwaldung und den Druck, das Land für Öl und andere Rohstoffe auszubeuten. Diese Einstufung ist eine Warnung, keine Lösung. Sie signalisiert der Welt, dass diese unersetzliche Landschaft noch immer verloren gehen könnte, und verleiht dem Argument moralisches Gewicht, dass Virungas Unversehrtheit verteidigt und nicht zerstückelt werden sollte. Der Status des Parks erinnert daran, dass Erbe nicht von selbst dauerhaft ist; es muss aktiv bewahrt werden.
Warum Virunga über seine Grenzen hinaus zählt
Es wäre leicht, Virunga als ferne Kuriosität zu behandeln, als einen Ort der Vulkane und Gorillas, fern vom Alltag der meisten Menschen. Doch der Park ist ein Prüffall für eine weit größere Frage: ob es möglich ist, wilde Natur inmitten menschlicher Not und bewaffneter Konflikte zu schützen, und ob die Welt bereit ist, für diesen Schutz mitzubezahlen. Wenn ein so schwieriger Ort wie Virunga durchhalten kann, dann lässt das ahnen, dass Naturschutz nicht nur den stabilen, wohlhabenden Ecken des Planeten vorbehalten ist. Das Überleben des Parks ist eine zerbrechliche Errungenschaft, Jahr für Jahr erneuert von jenen, die ihn nicht aufgeben wollen. Jeder geborene Gorilla, jeder Ranger, der heil nach Hause kehrt, jeder Haushalt mit sauberem Strom ist ein kleines Argument dafür, dass sich die Mühe lohnt.
Auf der Karte
Virunga liegt an einem Kreuzungspunkt aus Geologie, Tierwelt und Menschheitsgeschichte, der sich mit Worten allein kaum fassen lässt. Um zu sehen, wie er sich an die Grenzen von Ruanda und Uganda schmiegt, wo die Vulkane aufsteigen und wo sich der Eduardsee über den Graben legt, öffnen Sie unsere interaktive Karte über den Link map und betrachten Sie den Park in seinem weiteren zentralafrikanischen Umfeld. Seine Gestalt gegen die umgebende Landschaft nachzuzeichnen ist der beste Weg, um zu verstehen, warum diese eine Grenzlinie seit einem Jahrhundert verteidigt wird und warum so viele Menschen so viel gegeben haben, um sie zu bewahren.