Réserve de Moremi : plongée au cœur protégé de l'Okavango
Au petit matin, quand le mokoro glisse sans un bruit entre les papyrus, le delta de l'Okavango se révèle à hauteur d'eau : un martin-pêcheur file au ras du canal, un éléphant traverse plus loin dans une gerbe d'éclaboussures, et le perchiste, debout à l'arrière de la pirogue, lit le courant comme on lit une page. Cette scène, des générations de voyageurs l'ont vécue dans la réserve de Moremi, qui protège la partie orientale du delta, au nord du Botswana. Créée en 1963 par le peuple Batawana sur ses propres terres, Moremi est restée le seul cœur formellement protégé de l'Okavango, et elle demeure l'un des territoires d'observation animalière les plus généreux de toute l'Afrique australe.
Un fleuve qui n'atteint jamais la mer
L'Okavango naît des pluies d'été tombées sur les hauts plateaux de l'Angola. Le fleuve descend ensuite vers le sud-est, franchit la bande de Caprivi, puis s'épanouit en un immense éventail sur le bassin sableux et presque parfaitement plat du nord du Botswana. Faute de pente, la crue annuelle met des mois à progresser dans les chenaux, si bien qu'elle atteint Moremi en plein hiver austral, au moment le plus sec de l'année. Les lagunes se remplissent, les plaines herbeuses s'inondent, et tout autour le Kalahari se dessèche. L'eau ne rejoindra jamais l'océan : elle s'évapore, s'infiltre dans le sable, disparaît. Ce pouls saisonnier est le moteur de tout l'écosystème. Il décide de l'endroit où l'herbe pousse, où les troupeaux se rassemblent, où les prédateurs attendent. Pour le visiteur, la conséquence est simple : c'est quand le reste de l'Afrique australe brûle de soif que Moremi bat son plein.
Une réserve née d'une volonté locale
L'histoire de Moremi tranche avec celle de la plupart des parcs africains, proclamés jadis par des administrations lointaines. Ici, ce sont les Batawana du Ngamiland qui, en 1963, avant même l'indépendance du Botswana, décidèrent de sanctuariser une partie de leurs terres tribales, alarmés par les ravages de la chasse incontrôlée et par l'avancée des postes à bétail. La réserve fut baptisée en hommage à leur chef défunt, Moremi III, et la décision fut portée par la direction tribale à l'époque où la régence était exercée par sa veuve, Elizabeth Moremi. On cite souvent Moremi comme l'un des tout premiers exemples africains d'une communauté locale réservant volontairement son propre territoire à la conservation. Le périmètre s'est ensuite élargi, notamment avec l'intégration de Chief's Island, la plus vaste terre émergée du delta, autrefois domaine de chasse royal. La consécration internationale est venue en 2014, lorsque le delta de l'Okavango est devenu le millième site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Chief's Island et la mosaïque des paysages
Moremi n'est pas un paysage mais dix, imbriqués sur des distances étonnamment courtes. À l'ouest, Chief's Island déploie ses forêts sèches et ses grandes plaines ; c'est là que des rhinocéros ont été réintroduits dans le delta au début des années 2000, après des décennies d'absence causée par le braconnage. À l'est s'étendent d'épaisses forêts de mopane, chères aux éléphants, qui cèdent la place à la savane d'acacias, aux plaines inondables, aux chenaux bordés de papyrus et aux forêts-galeries ombragées qui suivent les cours d'eau. Les lagunes profondes du secteur de Xakanaxa gardent leur eau toute l'année, tandis que la rivière Khwai, sur la lisière nord-est de la réserve, attire pendant les mois secs tout ce qui doit boire. Cette diversité condensée explique la qualité des safaris : une seule sortie matinale peut passer du territoire des léopards, dans la forêt riveraine, aux plaines broutées par les lechwes rouges, puis au pays des éléphants dans le mopane, sans jamais traverser de longues étendues vides.
Lions, léopards et lycaons
Le nord du Botswana compte parmi les derniers grands bastions du lycaon, et Moremi occupe depuis longtemps le centre de cette histoire. Assister au rituel de salutations d'une meute, puis la voir se déployer sur une plaine au crépuscule, reste l'une des grandes expériences de prédateurs du continent. Les lions dominent la hiérarchie ; certaines troupes n'hésitent pas à traverser l'eau pour suivre leurs proies. Les léopards prospèrent dans les forêts-galeries, où les grands arbres et le couvert dense font de Moremi l'un des meilleurs territoires du Botswana pour les observer. Les guépards préfèrent les marges plus sèches et plus ouvertes, et les hyènes tachetées, nombreuses et bruyantes, ne manquent jamais une curée. Parce que la réserve abrite l'ensemble du cortège des grands prédateurs à des densités saines, les drames éternels du vol de proie, de l'embuscade et des trêves fragiles s'y rejouent avec une régularité qui fascine autant les guides que les chercheurs.
Le grand théâtre des herbivores
Les éléphants sont omniprésents, du vieux mâle solitaire secouant un palmier aux troupeaux reproducteurs qui nagent d'île en île. Les buffles passent en colonnes poussiéreuses, les hippopotames grognent depuis les lagunes et d'énormes crocodiles du Nil se prélassent sur les berges. Les plaines inondées appartiennent au lechwe rouge, antilope aux sabots écartés qui court dans l'eau peu profonde avec une aisance déconcertante, tandis que le sitatunga, discret habitant des marais, se cache dans les papyrus et constitue l'une des observations les plus convoitées d'Afrique. Girafes, zèbres des plaines, gnous bleus, sassabis, koudous et impalas complètent la distribution. De mai à octobre environ, la sécheresse concentre toute cette vie autour des eaux permanentes de l'est du delta, et les pistes qui serpentent entre lagunes et prairies placent le visiteur au milieu de la scène. L'observation y prend alors une intensité presque théâtrale, rare même à l'échelle du Botswana.
Un sanctuaire pour les oiseaux
Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été recensées dans le secteur de Moremi, et bien des voyageurs repartent en jugeant l'avifaune aussi mémorable que les grands mammifères. Les eaux permanentes nourrissent des spécialistes introuvables ailleurs : l'imposante chouette-pêcheuse de Pel, qui chasse la nuit dans la forêt riveraine, l'aigrette vineuse à la répartition très localisée, ou la grue caronculée arpentant les marais ouverts. Le pygargue vocifère lance son cri au-dessus de chaque chenal, les martins-pêcheurs travaillent la lisière de l'eau et les jacanas trottinent sur les feuilles de nénuphars. Les lagunes de la région de Xakanaxa sont réputées pour leurs colonies de reproduction, où hérons, aigrettes, cigognes et ibis s'entassent en vacarme dans les arbres-dortoirs. Pendant la saison verte, de novembre à mars environ, les migrateurs affluent et les espèces résidentes nichent en plumage frais : pour qui voyage jumelles au cou, ces mois pluvieux sont peut-être les plus beaux de l'année.
Préparer son safari à Moremi
La porte d'entrée est Maun, capitale du safari botswanais, d'où l'on rejoint la réserve en avion-taxi vers les pistes d'atterrissage des lodges ou en 4x4 par South Gate. L'autotour y est un rite de passage : les campings publics de Third Bridge, de Xakanaxa et des portes d'entrée sont légendaires, non clôturés et totalement sauvages ; pistes de sable profond, passages à gué et absence de tout commerce exigent un véhicule bien équipé et une autonomie complète. Les lodges de la réserve et de ses abords, notamment dans le secteur communautaire de Khwai près de North Gate, offrent un confort supérieur, des guides aguerris et souvent des sorties en bateau ou en mokoro, la manière la plus intime de parcourir les chenaux du delta. La saison sèche apporte matinées fraîches, végétation clairsemée et concentrations maximales de faune ; la saison verte, des ciels spectaculaires, des naissances et des tarifs plus doux. Dans tous les cas, réservez longtemps à l'avance : la renommée de Moremi dépasse de loin sa capacité d'accueil, volontairement limitée.
Sur la carte
Moremi récompense ceux qui préparent leur itinéraire, car sa magie dépend de l'endroit où l'eau et la terre se rencontrent à chaque saison. Avant de tracer votre route, ouvrez la carte interactive et suivez le contour de la réserve sur la bordure orientale de l'Okavango : Maun au sud, le corridor de Khwai au nord-est, et entre les deux le pays des lagunes autour de Xakanaxa. Replacer Moremi dans l'ensemble du delta et des autres grands espaces sauvages du Botswana est la meilleure première étape pour imaginer votre propre voyage.