Pendjari : le cœur sauvage du Bénin et les derniers lions d'Afrique de l'Ouest
À l'extrême nord-ouest du Bénin, adossé à la longue muraille de grès de la chaîne de l'Atakora, s'étend le parc national de la Pendjari. Il doit son nom à la rivière Pendjari, qui serpente le long de sa bordure septentrionale avant d'alimenter le vaste bassin dont dépendent les savanes sèches d'Afrique de l'Ouest. Ce n'est pas le pays de safari soigné de l'Afrique australe et orientale. C'est une terre rude et saisonnière, faite de hautes herbes, de forêts-galeries et de plaines d'inondation, et elle abrite l'un des grands félins les plus rares de la planète : le lion d'Afrique de l'Ouest. Pour quiconque recherche la nature loin des sentiers battus, la Pendjari est l'un des lieux les plus discrètement importants du continent.
Où se trouve la Pendjari
La Pendjari occupe l'angle nord-ouest du Bénin, dans le département de l'Atakora, tout contre les frontières du Burkina Faso et du Togo. La chaîne de l'Atakora donne au parc une grande part de son caractère : une succession de collines basses et érodées et de falaises qui rompent la plaine soudanienne autrement plate et créent des vallées abritées ainsi que des cours d'eau saisonniers. La rivière Pendjari dessine la limite nord et, pendant les mois secs, ses derniers points d'eau deviennent le centre de gravité de toute la vie animale, attirant les troupeaux de la brousse environnante venus s'abreuver.
Le paysage appartient à la ceinture de savane soudanienne qui traverse l'Afrique de l'Ouest au sud du Sahel. Ici, cela se traduit par une mosaïque de savane arborée, de prairies et de bandes forestières plus denses accrochées aux rivières. C'est un pays entièrement façonné par l'alternance de l'humide et du sec, et comprendre ce rythme, c'est la clé pour comprendre le parc.
Le complexe W-Arly-Pendjari
La Pendjari n'existe pas isolément. Elle fait partie du complexe transfrontalier W-Arly-Pendjari, souvent abrégé en WAP, qui relie des aires protégées du Bénin, du Burkina Faso et du Niger en l'un des plus vastes écosystèmes de savane encore intacts d'Afrique de l'Ouest. Le nom du complexe vient de la Pendjari, d'Arly au Burkina Faso et des parcs du W, ainsi appelés d'après la double boucle que le fleuve Niger dessine à la manière de la lettre.
Cet ensemble plus large est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu pour l'ampleur et l'intégrité de ses habitats de savane et pour les communautés animales qu'ils soutiennent encore. La Pendjari elle-même est aussi reconnue de longue date comme réserve de biosphère. Ce qui rend le WAP si précieux, c'est la continuité : les animaux ne sont pas confinés à un seul bloc clôturé, mais peuvent se déplacer à travers un immense territoire connecté, ce dont ont précisément besoin des espèces à grand domaine vital comme les lions et les éléphants pour survivre à long terme.
Le lion d'Afrique de l'Ouest
L'animal qui attire les défenseurs de la nature à la Pendjari plus que tout autre est le lion d'Afrique de l'Ouest. Les lions de cette région appartiennent à la lignée septentrionale de l'espèce, plus proche des lions de l'Inde et d'Afrique du Nord que des lions familiers des savanes australes et orientales. Ils sont génétiquement distincts, et ils sont en grand danger. Le lion d'Afrique de l'Ouest est classé en danger critique d'extinction, sa population sauvage totale réduite à seulement quelques centaines d'individus dispersés dans une poignée de bastions.
Le complexe WAP est de loin le plus important de ces bastions, et la Pendjari en constitue le cœur. Les lions y sont plus discrets et plus clairsemés que dans les grandes concentrations de félins plus à l'est, reflet d'une densité de proies plus faible et de l'immensité des espaces qu'ils parcourent. Une observation n'est jamais garantie, et cette rareté même est révélatrice : chaque rencontre représente un fragment d'une population qui a failli disparaître de toute l'Afrique de l'Ouest. Protéger les lions de la Pendjari n'est pas une affaire de spectacle, mais de préservation d'une lignée évolutive entière.
Au-delà des lions
Un paysage capable de nourrir des lions doit aussi nourrir les animaux qu'ils chassent, et les plaines de la Pendjari en regorgent. Des troupeaux de buffles traversent les herbes, et le parc est réputé comme l'un des meilleurs endroits d'Afrique de l'Ouest pour rencontrer des éléphants, qui se rassemblent près des points d'eau à mesure que la saison sèche s'installe. Les antilopes sont ici la monnaie quotidienne de la savane : hippotragues aux longues cornes recourbées vers l'arrière, bubales, cobs, guibs harnachés et les minuscules céphalophes qui se faufilent dans le sous-bois.
Le long des rivières et des mares, les hippopotames se vautrent et les crocodiles lézardent, tandis que les boisements riverains dissimulent léopards et prédateurs plus petits. La Pendjari est aussi une destination remarquable pour les oiseaux, avec une longue liste d'espèces résidentes et migratrices qui exploitent les zones humides, la savane et les îlots forestiers au fil de l'année. Le guépard et le lycaon parcouraient jadis cet écosystème, mais tous deux sont aujourd'hui extrêmement rares, et toute rencontre serait exceptionnelle. L'impression d'ensemble est celle d'une communauté de savane complète et fonctionnelle, et non d'une sélection choisie d'espèces vedettes.
Lire les saisons
La Pendjari vit au rythme de deux saisons, et elles transforment complètement le parc. Les pluies arrivent vers le milieu de l'année et rendent la savane luxuriante, verte et difficile à parcourir : l'herbe pousse haut, les pistes se ramollissent et la faune se disperse largement, car l'eau et la nourriture sont partout. C'est une période d'abondance pour l'écosystème mais une période difficile pour les visiteurs, et l'accès est en général restreint.
La saison sèche est le moment classique de la visite. À mesure que se prolongent les mois sans pluie, l'eau de surface se retire vers les rivières et les mares restantes, l'herbe se dessèche et s'éclaircit, et les animaux se concentrent aux endroits où ils peuvent encore boire. La visibilité s'améliore de façon spectaculaire, et les abords des points d'eau permanents deviennent la scène où se joue une grande part du drame du parc. Programmer un voyage pendant les mois les plus secs, c'est toute la différence entre une nature verte et d'apparence vide et un paysage grouillant de vie autour de chaque point d'eau.
La conservation et la route à suivre
Comme une grande partie des espaces sauvages d'Afrique de l'Ouest, la Pendjari a subi une forte pression : braconnage, empiètement et simple difficulté à financer la conservation dans une région aux besoins multiples et concurrents. Son histoire récente compte pourtant parmi les récits les plus encourageants du continent. Depuis 2017, le parc est géré dans le cadre d'un partenariat entre le gouvernement du Bénin et l'organisation à but non lucratif African Parks, qui a investi dans les capacités des gardes, les infrastructures et l'application de la loi sur l'ensemble du territoire.
Ce travail compte bien au-delà des frontières du Bénin. Parce que la Pendjari est l'ancrage du complexe WAP, sa santé contribue à déterminer si les derniers lions d'Afrique de l'Ouest, ainsi que les éléphants et les antilopes à leurs côtés, disposeront d'un espace connecté assez vaste pour subsister. Ici, la conservation est indissociable des populations qui vivent autour du parc, et un succès durable dépend du partage, par les communautés locales, des bénéfices qu'un paysage protégé et riche en faune peut générer. La Pendjari est, au sens le plus vrai, un lieu pour lequel on se bat encore, et son destin contribuera à écrire l'avenir de la faune de toute une région.
Sur la carte
La Pendjari est difficile à se représenter de loin, nichée dans un recoin du Bénin que la plupart des cartes signalent à peine. Pour voir comment elle s'articule avec les collines de l'Atakora, la rivière Pendjari et les parcs voisins du Burkina Faso et du Niger, ouvrez notre carte interactive et cherchez le nord-ouest du pays. Parcourir en zoom l'ensemble du complexe W-Arly-Pendjari est la meilleure façon de saisir à quel point cette dernière grande savane ouest-africaine est vaste et connectée, et pourquoi chacune de ses parties compte.