Ippopotami e coccodrilli: la sicurezza in safari lungo i corsi d'acqua
Chiedete a guide di safari esperte quali animali le rendano più prudenti, e pochissime nomineranno il leone o il leopardo. Molto più spesso la risposta è l'ippopotamo, seguito a ruota dal coccodrillo del Nilo. Entrambi figurano tra i grandi animali più pericolosi del continente africano, ed entrambi sono pericolosi proprio là dove i viaggiatori amano trattenersi: sulle rive dei fiumi, lungo le lagune, sui canali silenziosi nella luce dorata dell'alba. Nessuno dei due prende di mira l'uomo per cattiveria: l'ippopotamo è un erbivoro, il coccodrillo un opportunista che caccia nello stesso modo da milioni di anni. Capire come ciascuno di loro percepisce il mondo è la prima e più importante misura di sicurezza di tutte.
Perché l'ippopotamo merita il massimo rispetto
L'ippopotamo inganna i neofiti perché sembra placido e si nutre soltanto di piante. Eppure, in gran parte dell'Africa, è ritenuto responsabile di più vittime umane di qualunque predatore celebre. La spiegazione sta nel comportamento, non nell'appetito. Gli ippopotami trascorrono la giornata ammassati in fiumi e laghi ed escono di notte per pascolare sulla terraferma. I maschi difendono interi tratti di fiume come territorio e trattano gli intrusi — barche comprese — come rivali da scacciare. Le femmine difendono i piccoli con una determinazione sorprendente. Il famoso sbadiglio a bocca spalancata non è sonnolenza ma un gesto di minaccia: mette in mostra le zanne inferiori, che crescono per tutta la vita e si affilano contro i denti superiori fino a diventare armi temibili. Un ippopotamo può pesare ben oltre una tonnellata e tuttavia, sulla breve distanza a terra, supera in velocità qualsiasi essere umano. La sua vista è modesta, l'udito e l'olfatto eccellenti, e di fronte a una minaccia percepita raramente arretra. Il più pericoloso di tutti è l'ippopotamo che si sente tagliato fuori dall'acqua: caricherà dritto attraverso qualunque cosa si frapponga tra lui e il suo rifugio. La regola che ne deriva è semplice e assoluta: mai mettersi, né mettere la barca o la tenda, tra un ippopotamo e l'acqua profonda.
Il coccodrillo del Nilo: la pazienza come arma
Il coccodrillo del Nilo è il più grande rettile africano, e il suo metodo di caccia non ha quasi avuto bisogno di cambiare dall'era dei dinosauri. Caccia in agguato: per ore rimane immobile, con soli occhi e narici a filo dell'acqua, indistinguibile da un tronco alla deriva. L'attacco, quando arriva, è esplosivo: uno scatto fulmineo dal bordo dell'acqua, mascelle che si serrano con forza colossale, la preda trascinata sott'acqua e annegata. La maggior parte della sua dieta è composta di pesce, ma gli adulti di grandi dimensioni catturano regolarmente antilopi, zebre e altri mammiferi scesi ad abbeverarsi, sempre lungo quella stessa linea insidiosa dove la terra incontra l'acqua. Essendo un animale a sangue freddo, il coccodrillo può permettersi di aspettare; gli esemplari più grandi possono passare settimane, persino mesi, tra un pasto e l'altro, il che rende la loro pazienza praticamente illimitata. I coccodrilli, inoltre, imparano. Notano le abitudini: il branco che ogni pomeriggio beve alla stessa ansa, il pescatore che ogni giorno pulisce il pescato sulla stessa roccia. L'acqua torbida è la loro migliore alleata: un animale lungo diversi metri può nascondersi completamente in un'acqua che vi arriverebbe a stento alle ginocchia. L'alba, il crepuscolo e il buio aumentano ulteriormente il rischio.
In acqua: sicurezza in barca e in mokoro
I safari in barca sono tra i modi più belli di osservare ippopotami e coccodrilli, e sono molto sicuri, purché si rispettino alcune regole ferree. La prima riguarda gli ippopotami: girare alla larga da ogni gruppo e non lasciare mai che la barca si trovi tra un ippopotamo e l'acqua profonda in cui si rifugia. Un gruppo che si è immerso non è scomparso: gli ippopotami trattengono il respiro per diversi minuti e poi riaffiorano, a volte fastidiosamente vicino al punto in cui erano spariti. I bravi barcaioli leggono le bolle, le increspature e le scie a forma di V, e manovrano di conseguenza. Nelle imbarcazioni da acque basse come il mokoro, la piroga tradizionale del delta dell'Okavango, i barcaioli seguono di proposito i canali poco profondi, proprio perché gli ippopotami preferiscono le pozze più profonde: la conoscenza del territorio è qui il vero sistema di sicurezza. Il vostro contributo è semplice: restare seduti, abbassare la voce, tenere mani, braccia e piedi sempre dentro la barca e non lasciare mai scorrere le dita nell'acqua, per quanto invitante sembri con il caldo. Gli attacchi dei coccodrilli alle barche in sé sono estremamente rari; gli arti penzolanti sono tutt'altra questione. Seguite all'istante le indicazioni della guida e riservate le domande a dopo. A queste condizioni, un safari sull'acqua non è una prova di coraggio ma un privilegio.
Al campo: le regole dopo il tramonto
Di notte i ruoli si invertono: l'ippopotamo lascia l'acqua e diventa un animale terrestre. Può percorrere parecchi chilometri fino ai suoi pascoli, seguendo notte dopo notte gli stessi sentieri consumati: piste lisce e battute che risalgono dalla riva, spesso segnate dalle caratteristiche impronte a quattro dita. La regola numero uno quando si campeggia vicino all'acqua è quindi non piantare mai la tenda sopra o accanto a un sentiero di ippopotami; quello che sembra un comodo corridoio naturale tra i canneti è esattamente questo — per un pendolare molto pesante. Se di notte incontrate un ippopotamo al pascolo, lasciategli ampio spazio e soprattutto tenetevi lontani dalla linea tra l'animale e l'acqua, perché è in quella direzione che si lancerà. Nei campi non recintati, muovetevi dopo il tramonto solo con una torcia e controllate i dintorni prima di uscire dalla tenda; molti campi chiedono agli ospiti di non camminare da soli di notte, e quella richiesta merita di essere presa alla lettera. Tenete la tenda sempre completamente chiusa. Una tenda chiusa non viene percepita come preda né dall'ippopotamo né dal coccodrillo; odori di cibo, ingressi aperti e passeggiate notturne cambiano invece completamente l'equazione. Il briefing di sicurezza serale non è una formalità: condensa in dieci minuti decenni di esperienza locale guadagnata a caro prezzo.
La riva: dove avviene la maggior parte degli incidenti
I resoconti degli incidenti con i coccodrilli in Africa raccontano una storia straordinariamente coerente: la stragrande maggioranza avviene a un passo o due dalla linea di riva, e coinvolge persone impegnate in gesti quotidiani — attingere acqua, lavare i panni, pescare, attraversare un guado. Per chi viaggia in safari le lezioni sono facili da applicare. Mai nuotare né guadare fiumi, laghi o lagune in territorio di coccodrilli, per quanto calda sia la giornata e per quanto calma e deserta appaia l'acqua; calma e deserta è esattamente l'aspetto di un agguato. Non fermatevi sul filo dell'acqua per una fotografia, e raddoppiate la prudenza all'alba, al crepuscolo e dopo il calar della notte. Evitate le abitudini prevedibili: attingere acqua nello stesso punto alla stessa ora è precisamente lo schema che un coccodrillo impara più in fretta. Non pulite mai il pesce né sciacquate le stoviglie in riva all'acqua: sangue e avanzi sono un invito aperto. Tenete i bambini ben lontani dalla riva e non lasciateli mai giocare vicino all'acqua senza sorveglianza. Dove i campi mettono a disposizione un punto d'acqua designato e controllato, si usa quello e nessun altro. La riva del fiume al tramonto è uno dei luoghi più belli d'Africa: godetevela da qualche rispettoso metro di distanza.
Leggere i segnali di allarme e fidarsi della guida
Entrambi gli animali di solito annunciano la propria irritazione prima di agire, e imparare questo vocabolario vale davvero la pena. Un ippopotamo che sbadiglia nella vostra direzione, scuote la testa, solleva acqua con le mascelle o sbuffa rumorosamente non sta facendo il simpatico: vi sta chiedendo di aumentare la distanza, e dovete farlo con calma, senza cedere al panico cieco. Una breve carica che si arresta di colpo è spesso una carica di avvertimento; la risposta corretta resta la stessa: arretrare e concedere spazio. Un coccodrillo che scivola silenziosamente in acqua al vostro avvicinarsi si comporta normalmente; uno che resta piantato sulla riva a osservarvi merita una deviazione molto più ampia. Soprattutto, affidatevi alla guida. Le guide professioniste conoscono i singoli animali, i loro territori e i loro umori, e le loro indicazioni sul campo non sono suggerimenti. Il quadro è di una chiarezza lampante: quasi tutti gli incidenti gravi nascono da una regola infranta — qualcuno che nuota, qualcuno che cammina da solo di notte, qualcuno che si avvicina troppo per una foto. Rispettate la distanza, rispettate l'acqua, rispettate il sapere locale, e l'ippopotamo e il coccodrillo torneranno a essere ciò che devono essere: due degli spettacoli più affascinanti che un safari possa offrire.
Sulla mappa
Ippopotami e coccodrilli del Nilo popolano fiumi, laghi e zone umide di gran parte dell'Africa subsahariana, dal delta dell'Okavango allo Zambesi, dal Nilo alla Mara. Molti parchi e riserve lungo questi corsi d'acqua offrono splendidi safari in barca, guidati da professionisti che conoscono ogni pozza e ogni gruppo di ippopotami. Aprite la nostra mappa interattiva per trovare i parchi nazionali e le riserve dove entrambe le specie prosperano, confrontare regioni e stagioni e pianificare un safari sull'acqua tanto sicuro quanto indimenticabile.