Les meilleures réserves pour les mammifères marins
L'instinct du safari — voyager quelque part de sauvage pour observer de grands animaux vaquer à leur existence — ne s'arrête pas au rivage. L'océan a sa propre mégafaune, et son propre réseau de côtes protégées et de réserves marines où les baleines, les dauphins, les phoques et les étranges et paisibles vaches marines se laissent approcher à coup sûr. L'observation des mammifères marins est une véritable quête animalière, régie par la saison et les courants plutôt que par le point d'eau de la saison sèche, et, à son meilleur, elle offre des rencontres tout aussi mémorables qu'une mise à mort de lion. Ces dix lieux comptent parmi les plus beaux au monde pour observer les mammifères de l'océan, choisis pour leur fiabilité et pour la protection qui les rend possibles.
Walker Bay et Hermanus, Afrique du Sud
La ville d'Hermanus, sur Walker Bay à l'est du Cap, se présente comme l'un des meilleurs sites au monde pour observer les baleines depuis la terre, et l'affirmation est justifiée. Entre juin et novembre environ, les baleines franches australes viennent dans la baie abritée pour mettre bas et s'accoupler, parfois à quelques mètres du sentier des falaises, assez près pour être observées depuis le rivage, sans bateau. La ville emploie même un « crieur de baleines » qui annonce les observations. Non loin, la réserve naturelle de De Hoop protège un tronçon de côte qui sert de nurserie majeure aux mêmes baleines ; ses dunes et son aire marine protégée en font l'un des sites les plus importants pour la baleine franche sur tout le continent.
Península Valdés, Argentine
Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, sur la côte de Patagonie, la Península Valdés est l'une des grandes réserves de mammifères marins de la planète. Les baleines franches australes se rassemblent dans ses golfes abrités pour se reproduire, entre juin et décembre environ ; les éléphants de mer austraux et les otaries à crinière viennent se reposer sur ses plages ; et la péninsule est célèbre pour un comportement remarquable des orques, où certaines s'échouent délibérément sur les galets pour s'emparer des petits d'otaries avant de se tortiller pour regagner l'eau. C'est un lieu où plusieurs mammifères marins peuvent être observés lors d'une seule visite, sur fond austère de désert rencontrant l'océan.
Lagune San Ignacio, Basse-Californie, Mexique
Faisant partie de la réserve de biosphère d'El Vizcaíno, la lagune San Ignacio est l'une des lagunes de reproduction hivernale de la baleine grise du Pacifique, qui migre sur des milliers de kilomètres depuis ses zones d'alimentation arctiques pour venir mettre bas dans ses eaux chaudes et peu profondes. La lagune est célèbre pour ses baleines « amicales » — des mères et leurs baleineaux qui s'approchent des petites embarcations et se laissent toucher, une rencontre que l'on ne trouve qu'en une poignée d'endroits. L'accès est strictement réglementé pour protéger les animaux, et la réserve est un modèle de la manière dont une nurserie de baleines peut s'ouvrir aux visiteurs sans dommage.
Kaikoura, Nouvelle-Zélande
Sur la côte nord-est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Kaikoura est adossée à un profond canyon sous-marin qui amène des eaux froides riches en nutriments tout près du rivage, soutenant une concentration extraordinaire de vie marine tout au long de l'année. C'est l'un des rares endroits où les cachalots peuvent être observés de façon fiable en toutes saisons, attirés par les calmars des grands fonds qu'ils chassent. Les dauphins obscurs longent la côte en larges bancs acrobatiques, les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se reproduisent sur les rochers, et le dauphin d'Hector, endémique et l'un des plus petits et des plus rares au monde, se rencontre dans la région.
Húsavík et la baie de Skjálfandi, Islande
Húsavík, sur la côte nord de l'Islande, est souvent surnommée la capitale européenne de l'observation des baleines. Les eaux froides et riches en plancton de la baie de Skjálfandi attirent tout au long de l'été une variété de baleines, dont des baleines à bosse qui bondissent et se nourrissent tout près des bateaux, des petits rorquals, des dauphins à nez blanc et, certaines années, le plus grand animal ayant jamais existé, la baleine bleue. Les longues journées de l'été arctique et la toile de fond spectaculaire de montagnes striées de neige en font l'un des lieux les plus envoûtants qui soient pour observer les baleines.
Les Açores, Portugal
Les îles volcaniques des Açores, surgissant des eaux profondes de l'Atlantique, sont entourées de certains des habitats de baleines les plus riches de l'hémisphère nord. Des cachalots résidents sont présents toute l'année, et la migration printanière fait passer par les eaux de l'archipel des géants à fanons, dont la baleine bleue, le rorqual commun et le rorqual boréal. Autrefois centre de chasse à la baleine, les Açores se sont réinventées en destination phare de l'observation des baleines, et les anciens postes de guet au sommet des falaises, jadis utilisés pour repérer les baleines à chasser, servent aujourd'hui à guider les bateaux d'observation.
Dominique, Caraïbes orientales
La petite île de la Dominique est l'un des rares endroits au monde à posséder une population résidente de cachalots que l'on peut observer une grande partie de l'année, y compris des groupes familiaux avec leurs petits. Les eaux profondes tout près de la côte volcanique escarpée de l'île permettent aux baleines de vivre à proximité du rivage, et l'île s'est employée à les protéger avec une réserve marine dédiée, destinée à sauvegarder les animaux et à encadrer la façon dont on les observe. C'est l'un des endroits les plus fiables de la planète pour rencontrer le plus grand des cétacés à dents.
Archipel de Bazaruto, Mozambique
L'archipel de Bazaruto, au large des côtes du Mozambique, protège l'une des dernières populations importantes de dugongs de l'océan Indien occidental. Le dugong — un grand mammifère marin, lent, qui broute les herbiers marins, et sans doute à l'origine du mythe de la sirène — a disparu d'une grande partie de son aire d'autrefois, et les herbiers de Bazaruto constituent un refuge crucial. Le parc national marin abrite également des dauphins, des tortues et les baleines à bosse qui passent lors de leur migration, ce qui en fait l'une des réserves marines les plus importantes de la côte africaine.
Mirissa et la côte sud, Sri Lanka
Au large de la côte sud du Sri Lanka, le plateau continental plonge abruptement tout près du rivage, mettant les géants des grands fonds à portée des bateaux de la journée partis de la ville de Mirissa. La région est devenue l'un des endroits les plus fiables au monde pour observer les baleines bleues, présentes dans les eaux environnantes pendant les mois plus calmes de la mousson du nord-est, aux côtés des cachalots et de grands bancs de dauphins à long bec. La responsabilité des opérateurs compte ici, car la popularité de ce lieu de pêche a suscité des inquiétudes quant à la pression exercée par les bateaux sur les animaux.
La péninsule Antarctique
Pour ceux qui peuvent l'atteindre, la péninsule Antarctique est la réserve ultime pour les mammifères marins. L'été austral amène des baleines à bosse, des petits rorquals et des rorquals communs se nourrir dans les eaux riches en krill, souvent tout près des navires d'expédition ; des phoques crabiers, léopards de mer et de Weddell se reposent sur la glace ; et les orques patrouillent les chenaux. Régie par le Traité sur l'Antarctique et parcourue sous des consignes strictes, c'est une région où les mammifères marins vivent en grande partie sans être dérangés par l'homme, et où une rencontre donne l'impression d'entrevoir l'océan tel qu'il était jadis partout.
Observer de façon responsable
Les mammifères marins sont protégés par la saison et par la distance, et les meilleures expériences sont les mieux encadrées. Choisissez des opérateurs qui respectent les règles de distance et de durée d'approche, qui coupent les moteurs plutôt que de poursuivre, et qui traitent une approche rapprochée comme un choix de l'animal et non comme un droit du bateau. Le calendrier est primordial : les baleines franches et les baleines grises se reproduisent en hiver, les baleines de l'Arctique et de l'Antarctique se nourrissent en été, et un voyage planifié à la mauvaise saison ne vous montrera qu'une mer vide. Bien menée, une safari océanique est l'une des formes les plus émouvantes d'observation de la faune qui soient.
Chaque réserve et chaque côte mentionnée ici figure sur la carte interactive. Utilisez-la pour voir comment se répartissent les grands sites de mammifères marins du monde et pour planifier un voyage en fonction de la saison dont chacun dépend.