Monts Mahale : à la rencontre des chimpanzés sauvages du lac Tanganyika
Peu d'endroits en Afrique paraissent aussi improbables que Mahale. À l'extrême ouest de la Tanzanie, une muraille de montagnes boisées surgit directement du lac Tanganyika, et le seul moyen d'y parvenir passe par un petit avion, puis par un bateau glissant sur une eau si limpide que l'on distingue les poissons sous la coque. Aucune route ne pénètre le parc, aucun véhicule tout-terrain n'atteint les campements, et il n'y a pas de clôtures. Ce qui attire les voyageurs, c'est l'une des communautés de chimpanzés sauvages les plus étudiées et les plus accessibles de tout le continent, installée exactement là où la forêt rejoint le rivage.
Une forêt adossée à une mer d'eau douce
Le parc national des monts Mahale occupe une péninsule reculée sur la rive orientale du lac Tanganyika, l'un des lacs les plus profonds et les plus anciens de la planète. Le décor étonne par la brutalité de ses transitions. Des plages de sable clair cèdent, après une courte montée, la place à une forêt de plaine dense, au-dessus de laquelle les pentes portent une végétation de montagne jusqu'aux plus hauts sommets. Le plus élevé d'entre eux, le mont Nkungwe, dépasse largement les deux mille mètres et demeure sacré pour les communautés qui peuplent ces rives depuis longtemps.
Cette concentration de milieux fait toute la richesse du parc. En une seule journée de marche, on passe des prairies du bord du lac à une forêt profonde et humide où la canopée se referme au-dessus de la tête et où la lumière devient verte. Le lac lui-même tempère le climat, et l'alliance de l'eau, de la chaleur et de l'altitude engendre une mosaïque d'environnements réunis sur un espace relativement restreint. C'est précisément cette diversité qui soutient la faune qui a fait la renommée de Mahale.
Les chimpanzés au cœur du parc
Mahale protège l'une des plus grandes populations de chimpanzés sauvages de Tanzanie. Ces animaux vivent en communautés sociales, et un groupe en particulier s'est habitué, au fil de nombreuses années, à la présence prudente et respectueuse des humains. Cette accoutumance explique que les visiteurs puissent observer les chimpanzés de près sans qu'ils prennent la fuite ; pour les protéger du stress et des maladies, les hôtes restent cependant à distance et les rencontres sont brèves et limitées dans le temps.
Contempler une communauté de chimpanzés au repos n'a rien d'un spectacle mis en scène. Les mères toilettent leurs petits, les jeunes se chamaillent et se poursuivent, et les mâles dominants s'imposent par de soudaines démonstrations de bruit et de force avant que la forêt ne retrouve son silence. Les chimpanzés partagent une immense part de leur patrimoine génétique avec l'être humain, et nulle part cette parenté n'apparaît aussi nettement que dans les expressions, les gestes et les jeux de pouvoir d'un groupe au fil d'un après-midi ordinaire.
Des décennies de patiente recherche
Ce qui distingue Mahale de bien d'autres destinations, c'est la profondeur du savoir scientifique qui l'accompagne. Des chercheurs, venus notamment du Japon, ont lancé ici dès les années 1960 une étude de longue durée sur les chimpanzés, poursuivie à travers des générations de scientifiques comme de singes. Parce que des individus sont reconnus, nommés et suivis depuis si longtemps, leurs arbres généalogiques, leurs amitiés, leurs rivalités et leurs histoires de vie sont documentés avec une précision remarquable.
Cette longue chronique a façonné le tourisme. Les guides connaissent les animaux de vue et par leur passé, et ils savent expliquer non seulement ce qu'un chimpanzé fait, mais aussi pourquoi, forts de décennies d'observation. La présence d'une recherche continue signifie aussi que le parc est géré en plaçant le bien-être des animaux au premier rang, ce qui justifie les règles strictes encadrant la taille des groupes, la durée des observations et les précautions sanitaires.
Un parc que l'on rejoint par l'eau
L'accès fait partie de ce qui maintient Mahale à l'état sauvage. La plupart des visiteurs arrivent par de petits avions affrétés jusqu'à une piste voisine, puis embarquent pour le dernier tronçon le long du rivage. Aucun réseau routier ne déverse ici de foule, et une fois l'avion reparti, l'isolement est total. L'hébergement se limite à une poignée de petits campements dressés entre les arbres, au bord de l'eau, et le tourisme demeure modeste, par nécessité autant que par choix.
Les journées s'installent dans un rythme sans hâte. Les matinées sont généralement consacrées à la marche à la recherche des chimpanzés, ce qui peut imposer des sentiers escarpés et parfois éprouvants à travers la forêt, car les animaux se déplacent librement et ne sont pas toujours près du rivage. Les après-midi reviennent souvent au lac lui-même, pour la baignade, le kayak ou simplement pour regarder la lumière changer sur l'eau, jusqu'aux montagnes lointaines du Congo sur l'autre rive.
La vie au-delà des chimpanzés
Même si les chimpanzés sont la raison de la venue de la plupart des voyageurs, Mahale récompense quiconque s'intéresse à la trame plus vaste du vivant. Les forêts abritent d'autres primates, dont des espèces de singes colorées et bruyantes qui circulent dans la canopée, et l'avifaune est abondante dans tous les milieux. Forêt, savane boisée et rive lacustre portent chacune leurs propres communautés animales, et c'est souvent dans les passages de l'une à l'autre que réside l'intérêt.
Le lac Tanganyika mérite qu'on s'y attarde pour lui-même. Ses eaux abritent une diversité de poissons extraordinaire, en particulier ces petits cichlidés aux couleurs éclatantes devenus célèbres auprès des aquariophiles comme des biologistes de l'évolution. En apnée au-dessus des fonds rocheux peu profonds se révèle un monde de couleurs vives et fuyantes, et le fait que tant de ces espèces n'existent nulle part ailleurs rappelle que le lac, comme la forêt qui le surplombe, est un lieu de spécialisation ancienne et profonde. Le lac façonne aussi la vie des populations riveraines, dont les barques de pêche apparaissent le soir comme de petites lumières sur l'eau sombre et relient le parc à un monde qui s'étend bien au-delà de ses limites.
Choisir le bon moment
Mahale se visite une grande partie de l'année, mais les mois les plus secs sont en général privilégiés pour la marche, lorsque les sentiers forestiers sont plus praticables et que les chimpanzés se tiennent souvent à plus basse altitude. Durant les périodes plus humides, la forêt est luxuriante et spectaculaire, mais les conditions de marche se compliquent et l'accès peut être perturbé. Comme le parc est restreint en capacité d'accueil et éloigné sur le plan logistique, il est indispensable de planifier longtemps à l'avance et de prévoir une part de souplesse face à la météo et aux déplacements imprévisibles des animaux sauvages.
Quelle que soit la saison, une rencontre avec les chimpanzés de Mahale laisse le plus souvent une empreinte durable. Il ne s'agit pas d'une représentation calibrée, mais d'un véritable face-à-face avec des animaux sauvages et intelligents, dans un paysage presque intact, sans routes ni aménagements. C'est cette authenticité, davantage que toute observation isolée, que l'on remporte chez soi.
Sur la carte
On ne mesure l'isolement de Mahale qu'en voyant sa position, blottie contre le grand arc bleu du lac Tanganyika, l'intérieur de la Tanzanie s'étirant derrière lui. Pour comprendre le voyage, la péninsule et les parcs et lacs voisins qui composent ce coin d'Afrique de l'Est, ouvrez notre carte interactive. De là, vous pourrez suivre les routes aériennes, le tracé du rivage et les terres sauvages alentour, et vous représenter comment les forêts de Mahale se relient aux paysages de safari plus vastes de la région.