Parc national d'Udawalawe : le rendez-vous le plus sûr avec les éléphants du Sri Lanka
Au Sri Lanka, une question revient sans cesse chez les voyageurs qui préparent leur premier safari : où est-on certain de voir des éléphants sauvages ? La réponse des guides locaux fuse presque toujours, identique : à Udawalawe. Ce parc national de la zone sèche du sud de l'île, déployé autour du vaste réservoir d'Udawalawe sur la rivière Walawe, a bâti sa renommée sur une constance rare. Ici, les hardes paissent à découvert dans les prairies, les mâles solitaires pataugent le long des rives du lac, et les éléphanteaux se faufilent entre les pattes de leurs mères sous les yeux des visiteurs. Peu d'aires protégées en Asie offrent une telle régularité dans la rencontre avec le plus grand mammifère terrestre du continent.
Un parc né des eaux d'un barrage
L'histoire d'Udawalawe commence par un chantier hydraulique. Lorsque la rivière Walawe fut barrée pour créer le réservoir d'Udawalawe, destiné à l'irrigation et à la production d'électricité, la mise en eau de la vallée chassa la faune de ses territoires. En 1972, les terres entourant le nouveau lac furent érigées en parc national, avec une double mission : protéger le bassin versant du réservoir et offrir un refuge aux animaux déplacés. Le résultat couvre environ trois cents kilomètres carrés, à cheval sur les provinces de Sabaragamuwa et d'Uva, à quelques heures de route des plages de la côte sud. Ce qui n'était au départ qu'une mesure pragmatique de gestion des eaux est devenu l'une des destinations animalières les plus courues du pays, et le réservoir demeure le cœur battant de l'écosystème, attirant la faune sur ses berges tout au long de l'année.
Le secret de la visibilité des éléphants
Des éléphants vivent dans bien des parcs sri-lankais, mais nulle part ailleurs ils ne s'observent aussi facilement. Le paysage en est la clé. Une grande partie d'Udawalawe se compose de prairies ouvertes et de broussailles basses, héritage des cultures et des plantations qui occupaient les lieux avant leur mise sous protection. Là où une forêt dense dissimule ses géants derrière un rideau de verdure, Udawalawe les expose sur une plaine aux allures de savane, avec en toile de fond, vers le nord, les montagnes du centre de l'île. Plusieurs centaines d'éléphants sauvages, appartenant à la sous-espèce sri-lankaise de l'éléphant d'Asie, fréquentent le parc, circulant entre pâturages, points d'eau et rives du lac. Les hardes familiales menées par leurs matriarches font partie du quotidien de chaque sortie, et les mâles solitaires broutent souvent paisiblement au bord des pistes, indifférents aux véhicules.
Prendre le temps de l'observation révèle des comportements qu'un furtif aperçu en forêt ne montrerait jamais : les contacts rassurants entre mères et petits, le bain de poussière qui suit la baignade boueuse, les grondements sourds par lesquels une harde coordonne sa lente progression à travers la plaine. Une heure passée auprès d'une harde détendue, avec un bon guide, en apprend davantage sur les éléphants que toutes les listes d'observations cochées à la hâte.
L'Elephant Transit Home, une pouponnière pas comme les autres
Aux abords immédiats du parc œuvre l'un des projets de conservation les plus respectés du Sri Lanka. L'Elephant Transit Home, créé au milieu des années 1990 et géré par le département de la conservation de la faune, recueille les éléphanteaux orphelins de toute l'île, les élève en limitant au strict minimum le contact humain, puis les relâche dans la nature dès qu'ils peuvent se débrouiller seuls. Nombre de jeunes ainsi libérés ont rejoint les hardes sauvages d'Udawalawe. Impossible ici de caresser ou de monter les animaux, et c'est tout le sens du projet : le centre existe pour les éléphants, non pour le divertissement. Depuis une plateforme d'observation, on peut néanmoins assister à la joyeuse bousculade des petits accourant à l'heure du biberon, un spectacle aussi attendrissant que porteur d'espoir pour l'avenir de l'espèce.
Buffles, crocodiles et léopards furtifs
Se focaliser sur les seuls éléphants reviendrait à manquer la moitié du spectacle. Les buffles d'eau se vautrent dans les hauts-fonds et toisent les jeeps d'un regard préhistorique. Cerfs axis et sambars, plus massifs, broutent en lisière des prairies, tandis que les sangliers fouissent les fourrés en familles affairées. Au petit matin, les chacals dorés trottinent sur les pistes ; macaques à toque et langurs gris animent les arbres qui bordent les cours d'eau. Les crocodiles des marais se prélassent, immobiles, sur les berges du réservoir et au bord des mares. Le léopard, lui, vit bel et bien à Udawalawe, mais le terrain découvert lui offre peu de cachettes et aux visiteurs peu d'occasions : une observation relève ici du cadeau rare. Que les amateurs de félins se tournent vers d'autres parcs de l'île et considèrent un léopard d'Udawalawe comme une prime inespérée.
Un festival d'oiseaux en zone sèche
Le mariage d'un grand plan d'eau, de prairies et de broussailles épineuses fait d'Udawalawe un site ornithologique de premier ordre. Les rapaces y sont particulièrement bien représentés : serpentaires bacha postés sur les branches mortes, aigles huppés à l'affût dans les grands arbres, pygargues blagres patrouillant au-dessus du lac. Les tantales indiens arpentent les eaux peu profondes en compagnie des hérons, des aigrettes et des spatules, pendant que les paons font la roue dans les plaines et que le coq de Lafayette, oiseau national du pays, gratte le sol en bordure des pistes. Guêpiers, martins-pêcheurs et barbus ponctuent presque chaque sortie de leurs couleurs vives. Durant l'hiver boréal, les migrateurs venus du nord rejoignent les espèces résidentes, faisant de la période allant de novembre à mars environ un moment de choix pour quiconque voyage avec des jumelles.
Préparer sa visite
Udawalawe se trouve sur les itinéraires reliant les montagnes du centre aux plages du sud, ce qui permet de l'intégrer sans peine à un circuit sri-lankais. Les safaris s'effectuent en 4x4 ouverts conduits par des chauffeurs locaux, généralement tôt le matin et en fin d'après-midi, quand les animaux sont les plus actifs et la lumière la plus belle. Les sorties matinales offrent la fraîcheur, les chacals et l'activité des rapaces ; celles de l'après-midi s'achèvent souvent sur des silhouettes d'éléphants se découpant devant le lac au crépuscule. L'hébergement va de la maison d'hôtes simple dans les bourgs voisins au campement de safari confortable près de l'entrée. Fréquenté sans être saturé, le parc récompense les lève-tôt par des pistes tranquilles et une lumière dorée.
Quand partir
Situé en zone sèche, le parc jouit d'un calendrier de safari remarquablement clément. Les éléphants étant résidents et non migrateurs saisonniers, aucun mois ne voit les observations s'effondrer. Les mois les plus secs concentrent la faune autour du réservoir et des derniers points d'eau, rendant les rencontres encore plus prévisibles ; les pluies, elles, reverdissent les prairies et attirent les hardes sur les espaces ouverts. Les ornithologues privilégieront l'hiver boréal pour les migrateurs. En somme, quelle que soit la saison qui vous mène dans le sud du Sri Lanka, les éléphants d'Udawalawe seront au rendez-vous ; les saisons ne changent que les nuances, jamais l'essentiel.
Sur la carte
Udawalawe n'est qu'une pièce du remarquable réseau d'aires protégées du Sri Lanka, et sa position entre les hautes terres et les plages du sud en fait le point d'ancrage idéal d'un itinéraire nature plus ambitieux. Pour situer précisément le parc, comprendre comment il épouse les contours du réservoir et découvrir les autres parcs nationaux et réserves accessibles à proximité, ouvrez notre carte interactive et zoomez sur le sud de l'île. Vous pourrez y tracer une route qui enchaîne éléphants, léopards, lagunes côtières et forêt humide en un seul voyage inoubliable.