Termitenhügel und die verborgene Baukunst der Savanne
Wer über eine offene afrikanische Savanne blickt, dem fallen zuerst die Großen ins Auge: Elefanten, die durch die Akazien ziehen, ein Löwe, der im Gras döst, Zebraherden auf dem Weg zur Wasserstelle. Doch die Lebewesen, die unter den eigenen Stiefeln die meiste Arbeit verrichten, wiegen kaum einen Bruchteil eines Gramms. Termiten leben in Kolonien von vielen Millionen Tieren und bewegen unermüdlich Erde, zersetzen abgestorbene Pflanzen und verändern die Chemie des Bodens. Wo sie bauen, wächst das Gras grüner, sammeln sich Bäume, und eine ganze Kette größerer Tiere folgt. Um eine Savanne zu verstehen, lohnt es sich, bei den kleinsten Baumeistern zu beginnen.
Die Insekten, die das Land umgestalten
Ökologen nennen Termiten Ökosystem-Ingenieure, ein Begriff, der Organismen vorbehalten ist, die ihre Umwelt für alle anderen physisch verändern. Biber tun das mit Dämmen, Termiten mit Erde. Eine ausgewachsene Kolonie gräbt und schichtet im Laufe ihres Lebens gewaltige Mengen Boden um, trägt Körnchen aus tieferen Schichten an die Oberfläche und verkittet sie mit Speichel zu harten Strukturen. Was dabei entsteht, ist nicht nur der sichtbare Hügel, sondern ein weit verzweigtes Netz aus Gängen und Kammern unter der Erde. Weil die Kolonie viele Jahre besteht, summiert sich ihr Einfluss, und so trägt ein einziges Stück Savanne die Erinnerung an Generationen von Insektenarbeit in seinem Boden.
Im Inneren des Hügels: Luft, Lehm und Klima
Ein großer Hügel der pilzzüchtenden Termiten der Gattung Macrotermes gehört zu den kunstvollsten Bauwerken, die ein Tier hervorbringt. Von außen wirkt er wie ein massiver Turm aus gebackenem Lehm, der bisweilen deutlich über Menschenhöhe aufragt. Im Inneren ist er alles andere als massiv. Die Wände sind von Kanälen durchzogen, durch die Luft zirkuliert und die Wärme sowie das Kohlendioxid abführt, die eine dicht gedrängte Kolonie und ihre Pilzgärten erzeugen. Während die Außentemperaturen zwischen der Kälte der Nacht und der Glut des Mittags schwanken, bleiben die Bedingungen in den Nestkammern erstaunlich stabil. Die Termiten bessern die Wände ständig aus und bauen sie um, sodass der Hügel weniger einem fertigen Gebäude gleicht als einem lebendigen Organ, das atmet.
Bauern der Pilze
Das Erstaunlichste an vielen Savannentermiten ist, dass sie Landwirte sind. Statt zähes Pflanzenmaterial unmittelbar zu verdauen, sammeln pilzzüchtende Arten totes Gras und Holz, zerkauen es zu einem Brei und formen daraus schwammige Waben tief im Nest. Auf diesen Waben ziehen sie einen spezialisierten Pilz heran, der das Pflanzenmaterial in eine Form zerlegt, die die Kolonie verwerten kann. Die Beziehung ist uralt und beruht auf Gegenseitigkeit: Der Pilz erhält ein geschütztes, klimatisiertes Zuhause und einen steten Nachschub an Rohstoff, während die Termiten an Nährstoffe gelangen, die tief in der Zellulose verborgen sind und die sie allein niemals erschließen könnten. Andere Termitengruppen gehen einen anderen Weg und verlassen sich auf Mikroben in ihrem eigenen Darm, doch das Ergebnis bleibt dasselbe. Material, das sonst in der Sonne vertrocknen würde, wird in die Kolonie gezogen und verwandelt.
Inseln der Fruchtbarkeit
Weil Termiten organische Substanz und Mineralstoffe in und um ihre Hügel anreichern, wird der Boden dort deutlich fruchtbarer als die umgebende Ebene. Stickstoff, Phosphor und andere Nährstoffe sammeln sich an, und die durchwühlte, von Gängen durchzogene Erde nimmt Regen leichter auf, statt ihn abfließen zu lassen. Sichtbar wird das als eine Streuung grüner Inseln über die Landschaft. Pflanzen auf und nahe den Hügeln sind oft zahlreicher, nahrhafter und widerstandsfähiger gegen Trockenheit als jene ein paar Schritte entfernt. Die Weidetiere bemerken das. Antilopen und viele andere Pflanzenfresser kehren immer wieder zu diesen fruchtbaren Flecken zurück, besonders in der Trockenzeit, wenn gutes Futter knapp wird. So wird der bescheidene Hügel zu einem Magneten, der das größere Geflecht des Savannenlebens zu sich zieht.
Es gibt einen weiteren, feineren Effekt. In vielen Landschaften liegen die Hügel nicht zufällig verstreut, sondern erstaunlich regelmäßig verteilt, weil benachbarte Kolonien ihr Revier gegeneinander behaupten. Diese gleichmäßige Verteilung streut die fruchtbaren Inseln so über die Ebene, dass das ganze System offenbar ergiebiger und widerstandsfähiger gegen trockene Jahre wird. Das Muster ist groß genug, um aus der Luft sichtbar zu sein, eine stille Signatur des Wettbewerbs der Insekten, dem Land aufgeprägt.
Die Verbindung zum Erdferkel
Kein Tier ist enger mit Termiten verbunden als das Erdferkel. Nachtaktiv, scheu und mit nichts anderem Lebenden vergleichbar, streift es nachts durch die Savanne und erschnüffelt Kolonien mit seiner langen Schnauze und kräftigen Krallen. Hat es eine gefunden, reißt es die harte Erde auf und fängt die Insekten mit einer langen, klebrigen Zunge. Kaum ein anderes Geschöpf vermag eine Termitenfestung so wirkungsvoll zu durchbrechen, was das Erdferkel zu einem Schlüsselglied zwischen den Insekten und dem übrigen Nahrungsnetz macht. Wo Termiten zahlreich sind, gedeiht das Erdferkel; und wo es gräbt, hinterlässt es etwas, das eine einzelne Nacht des Fressens überdauert.
Wohnraum für die ganze Gemeinschaft
Diese Grabungen sind Baue, und sie bedeuten weit mehr als nur das Erdferkel selbst. Seine verlassenen Röhren werden zum Unterschlupf für eine lange Reihe anderer Tiere: Warzenschweine ziehen darin ihre Frischlinge auf, Hyänen beziehen sie als Wurfhöhle, Schakale, Stachelschweine, Mangusten, Schlangen, Echsen und bodenbrütende Vögel nutzen sie. In der Hitze des Tages oder der Kälte einer Winternacht kann ein geborgter Erdferkelbau für kleinere Arten über Leben und Tod entscheiden. In diesem Sinne wird das Erdferkel zum Wohnungsgeber der weiteren Gemeinschaft, und hinter dem Erdferkel stehen die Termiten, die seine Lebensweise überhaupt erst ermöglichen. Zieht man am Faden einer Höhleneule oder einer Hyäne, landet man am Ende wieder bei einer Insektenkolonie unter der Erde.
Das Recycling der Savanne
Der vielleicht größte Dienst der Termiten bleibt unsichtbar: Sie gehören zu den wichtigsten Verwertern der Savanne. Grasländer bringen ungeheure Mengen abgestorbenes Gras, gefallenes Holz und Tierdung hervor, und in trockenen Klimaten kann dieses Material schneller wachsen, als es verrottet. Termiten greifen es unablässig an und tragen es unter die Erde, wo es zerlegt und seine Nährstoffe dem Boden zurückgegeben werden. Ohne sie würde totes Pflanzenmaterial sich auftürmen, Brennstoff für größere Feuer würde sich ansammeln, und der Nährstoffkreislauf, der das Gras nachwachsen lässt, würde stocken. Indem sie das Tote verzehren, halten Termiten die lebende Ebene ernährt. Sie ergänzen und übertreffen Feuer und große Weidetiere als die großen Prozessoren des Ökosystems, und anders als diese Kräfte arbeiten sie still, an jedem Tag des Jahres.
So betrachtet ist die Savanne weniger eine Bühne für ihre berühmten Großtiere als ein von unten nach oben errichtetes Gefüge. Die Termiten bewegen die Erde, reichern sie an und verwerten ihre Toten. Ihre Hügel verankern Flecken fruchtbaren Bodens und ziehen die Weidetiere an. Ihre Körper nähren das Erdferkel, dessen Baue wiederum Dutzenden anderer Arten Schutz bieten. Es ist eine Erinnerung daran, dass in einer von Riesen geprägten Landschaft die eigentlichen Fundamente von den ganz Kleinen gelegt werden.
Auf der Karte
Savannen und Graslandschaften, in denen Termiten das Land formen, erstrecken sich über weite Teile Ost- und Südafrikas, und ähnliche Zusammenhänge zeigen sich in tropischen Graslandschaften anderer Kontinente. Um die Reservate und Nationalparks zu sehen, in denen man zwischen alten Hügeln wandern und mit Glück und Geduld in der Dämmerung ein Erdferkel erspähen kann, öffnen Sie die interaktive Karte. Filtern Sie nach Region und Lebensraum, um eine Route durch die großen Weidegebiete zu planen, und lassen Sie sich von den kleinsten Baumeistern auf Ihre nächste Reise in die Wildnis führen.