Parc national d'Aberdare : plongée dans la forêt d'altitude du Kenya
Oubliez les plaines dorées et les acacias parasols : le parc national d'Aberdare montre un tout autre visage du Kenya. Ici, une muraille de montagnes boisées se dresse au cœur des hautes terres centrales, ses sommets noyés dans les nuages une bonne partie de l'année, ses vallées entaillées par des torrents glacés et des chutes vertigineuses. Créé en 1950, le parc protège un long tronçon de la chaîne des Aberdare, entre 2 000 et 4 000 mètres d'altitude environ. C'est un monde où les éléphants se faufilent dans les bambous comme des ombres grises, où l'on dort dans des lodges bâtis au-dessus de points d'eau, et où survit l'un des derniers bastions du bongo des montagnes, en danger critique d'extinction.
Une forteresse d'altitude au cœur du Kenya
La chaîne doit son nom anglais à l'explorateur écossais Joseph Thomson qui, en 1884, la baptisa en l'honneur de Lord Aberdare, alors président de la Royal Geographical Society. Les Kikuyu, qui cultivent depuis des générations les fertiles versants orientaux, l'appelaient déjà Nyandarua, un nom souvent traduit par la peau mise à sécher, en référence à la silhouette plissée du massif. Les deux appellations coexistent encore aujourd'hui, et le comté voisin porte officiellement le nom de Nyandarua. Orientée grosso modo du nord au sud, la chaîne forme une partie du rempart oriental de la vallée du Grand Rift ; par temps clair, on aperçoit le mont Kenya de l'autre côté du plateau de Laikipia. Le point culminant, l'Ol Donyo Lesatima, frôle les 4 000 mètres, assez haut pour que le gel s'invite la nuit alors que l'équateur passe à deux pas.
Des bambous aux landes afro-alpines
Rares sont les parcs africains qui concentrent autant d'univers sur une distance aussi courte. Les pentes inférieures portent une dense forêt de montagne, riche en camphriers, en cèdres et en figuiers géants, où bondissent les colobes guéréza au pelage noir et blanc. Plus haut, la forêt cède la place à une ceinture de bambous presque irréelle, si épaisse par endroits que les éléphants y ont creusé de véritables tunnels le long de pistes ancestrales. Viennent ensuite les bosquets de hagenias et les bruyères arborescentes, puis la lande sommitale s'ouvre enfin : un paysage afro-alpin de touffes d'herbe, de lobélies géantes et de séneçons arborescents qui évoque davantage l'Écosse que l'Afrique tropicale. La nuit, le thermomètre peut descendre sous zéro, et la grêle n'a rien d'exceptionnel. Chaque étage de végétation abrite sa propre faune, si bien qu'une seule journée dans les Aberdare donne l'impression de traverser plusieurs pays.
Le bongo des montagnes, fantôme des forêts
Si ce parc devait choisir un emblème, ce serait le bongo des montagnes, la plus grande antilope forestière d'Afrique. Robe châtaigne lustrée, rayures blanches verticales, cornes spiralées en forme de lyre portées par les mâles comme par les femelles : l'animal semble presque trop somptueux pour être vrai. La sous-espèce des montagnes ne survit à l'état sauvage que dans une poignée de forêts d'altitude kényanes, et les Aberdare passent pour son bastion le plus important. Des décennies de chasse, de maladies et de perte d'habitat ont réduit les effectifs sauvages à un niveau critique, et l'espèce figure parmi les plus menacées du continent. L'apercevoir relève du miracle : le bongo est farouche, surtout nocturne, et se cantonne aux fourrés les plus denses. Les défenseurs de la nature ont riposté par un programme d'élevage et de réintroduction de longue haleine, centré sur le Mount Kenya Wildlife Conservancy près de Nanyuki. Pour le visiteur, savoir que le fantôme rayé rôde quelque part suffit à charger chaque mur de bambous d'une promesse.
Treetops et The Ark : dormir au-dessus des animaux
C'est dans les Aberdare qu'est née l'une des idées les plus romanesques du safari : le lodge perché. Treetops a ouvert en 1932 sous la forme d'une modeste plateforme aménagée dans un figuier géant, au-dessus d'un point d'eau du Salient, cette langue de forêt basse qui s'avance vers la ville de Nyeri. L'endroit est entré dans l'histoire en février 1952 : la princesse Elizabeth y séjournait la nuit où son père, le roi George VI, s'est éteint. Elle est montée dans l'arbre princesse et en est redescendue reine, dit la formule restée célèbre. Le bâtiment d'origine fut incendié en 1954 pendant la révolte des Mau Mau, puis reconstruit en plus grand. Sa consœur, The Ark, se niche plus profondément dans la forêt et ressemble, comme son nom l'indique, à une arche de bois, avec ponts et salons d'observation dominant un point d'eau éclairé et une saline naturelle. Une sonnerie réveille les hôtes lorsque des éléphants, des rhinocéros ou, lors de nuits d'exception, un bongo se présentent en contrebas. Observer la faune en robe de chambre à deux heures du matin reste une expérience unique en Afrique.
Cascades, truites et brumes d'altitude
L'eau est la véritable souveraine des Aberdare. Le massif compte parmi les cinq grands châteaux d'eau du Kenya, et une bonne partie de l'eau potable de Nairobi commence sa vie sous forme de pluie sur ces landes. Les rivières du parc dévalent le plateau en chutes spectaculaires : les Karuru Falls plongent en trois paliers dans une gorge boisée et comptent parmi les plus hautes cascades du pays, tandis que les Gura Falls grondent sur le versant opposé de la même vallée. Plus au nord, les Chania Falls, d'accès facile, font une halte pique-nique appréciée. À l'époque coloniale, les colons ont peuplé ces torrents glacés de truites arc-en-ciel et de truites fario ; la pêche à la mouche y est toujours autorisée sur certains tronçons, passe-temps étrangement britannique pratiqué pendant que les buffles paissent sur l'autre rive. Les randonneurs munis des autorisations nécessaires peuvent parcourir des sections de la haute lande, où seul le vent trouble le silence.
Mémoire des Mau Mau et clôture salvatrice
Ces forêts sont indissociables du récit national kényan. Dans les années 1950, les bambous et la forêt de nuages des Aberdare ont abrité les combattants mau mau engagés contre la domination coloniale britannique ; le maréchal Dedan Kimathi, figure la plus célèbre du mouvement, opéra depuis ces montagnes jusqu'à sa capture en 1956. Des grottes et des camps forestiers de cette époque subsistent, et pour beaucoup de Kényans le massif est une terre sacrée de la lutte pour l'indépendance. L'époque moderne a apporté un autre combat : le conflit entre la faune et les campagnes densément peuplées qui entourent le parc. La réponse fut l'un des projets de conservation les plus audacieux d'Afrique : une clôture électrifiée encerclant tout l'écosystème, érigée par la fondation Rhino Ark avec le Kenya Wildlife Service. Achevée en 2009 après plus de deux décennies de travaux, elle court sur environ 400 kilomètres, protégeant les fermiers des éléphants pillards et la forêt du braconnage, des coupes illégales et de la production de charbon de bois.
Préparer sa visite
Les Aberdare récompensent un minimum de préparation. Le parc se trouve à environ trois heures de route au nord de Nairobi ; les principaux accès s'ouvrent sur le versant est, près de Nyeri et de Mweiga, et une approche occidentale grimpe depuis la région de Naivasha. Un vrai véhicule tout-terrain s'impose : après la pluie, les pistes de la haute lande se changent en savon noir, et la pluie n'est jamais bien loin. Les mois les plus fiables vont généralement de juin à septembre, puis en janvier et février, tandis que la grande saison des pluies, de mars à mai, rend bien des itinéraires impraticables. Prévoyez des vêtements chauds : les matinées sur la lande peuvent être glaciales, quoi qu'en dise la proximité de l'équateur. En combinant une nuit dans un lodge perché du Salient avec une journée de traversée du haut plateau, vous découvrirez deux parcs radicalement différents pour le prix d'un seul. Et les jumelles comptent ici plus que dans n'importe quelle savane, car la faune ne se montre souvent que quelques secondes entre deux murs de végétation.
Sur la carte
On comprend vraiment les Aberdare en visualisant la position du massif entre la vallée du Rift et le mont Kenya, et la manière dont le Salient boisé canalise la faune vers Nyeri. Ouvrez notre carte interactive pour suivre les limites du parc, situer les lodges perchés, les cascades et les portes d'entrée évoquées plus haut, et imaginer comment ce détour par les hautes terres s'insère dans un circuit kényan plus vaste. Quelques minutes d'exploration suffisent à saisir pourquoi ce monde de brume mérite mieux qu'une simple nuit de passage.