Aberdare nationalpark: djupdykning i Kenyas dimhöljda bergsskogar
Aberdare nationalpark är inte vykorts-Kenya. Här finns inga oändliga gyllene slätter, inga akaciasiluetter mot en röd solnedgång. I stället reser sig en mur av skogklädda berg ur det centrala höglandet, med toppar insvepta i moln större delen av året och dalar skurna av iskalla forellbäckar och dånande vattenfall. Parken inrättades 1950 och skyddar en lång sträcka av Aberdarekedjan mellan ungefär 2 000 och 4 000 meters höjd. Det är en värld där elefanter glider fram genom bambun som grå skuggor, där man sover i lodger byggda på pålar ovanför vattenhål, och där den akut hotade bergsbongon gör ett av sina sista motstånd.
Bergskedjan med två namn
Sitt engelska namn fick kedjan 1884 av den skotske upptäcktsresanden Joseph Thomson, som döpte bergen efter lord Aberdare, dåvarande ordförande för Royal Geographical Society. Kikuyufolket, som i generationer odlat de bördiga östsluttningarna, kallade bergen sedan länge Nyandarua, vilket ofta översätts med en upphängd hud på tork, en bild av kedjans veckade silhuett. Båda namnen lever kvar, och det omgivande länet heter officiellt Nyandarua. Kedjan löper i stort sett från norr till söder och bildar en del av Stora riftdalens östra vägg; klara morgnar syns Mount Kenya på andra sidan Laikipiaplatån. Den högsta toppen, Ol Donyo Lesatima, når omkring 4 000 meter, tillräckligt högt för nattfrost trots att ekvatorn går alldeles i närheten.
Från bambuskog till afroalpin hed
Få afrikanska parker packar så många världar på så kort avstånd. De nedre sluttningarna bär tät bergsregnskog med kamferträd, cedrar och jättelika fikonträd, där svartvita colobusapor klättrar i kronorna. Högre upp tar ett nästan overkligt bambubälte vid, på sina håll så tätt att elefanterna trampat upp regelrätta tunnlar längs uråldriga stigar. Ovanför bambun följer hagenialundar och trädljung, och till sist öppnar sig högplatåns hedland: ett afroalpint landskap av tuvgräs, jättelobelior och trädlika korsörter som för tankarna till de skotska högländerna snarare än till tropiska Afrika. Nattetid kan termometern krypa under nollan, och hagel är inget ovanligt. Varje vegetationsbälte hyser sitt eget djurliv: i skogen rör sig elefanter, bufflar, buskbockar och jätteskogssvinet, världens största vildsvin, medan schakaler och dykarantiloper strövar över heden. Aberdare är dessutom känt för melanistiska, alltså helsvarta, djur – mörka servaler och leoparder har dokumenterats här flera gånger. En enda dag i parken kan därför kännas som en resa genom flera länder.
Bongon – skogens randiga spöke
Om parken har en symbol är det bergsbongon, Afrikas största skogsantilop. Med sin glänsande kastanjebruna päls, de skarpt vita tvärränderna och de lyraformade spiralhorn som bärs av både hanar och honor ser bongon nästan för praktfull ut för att vara verklig. Bergsformen överlever i det vilda bara i en handfull kenyanska höglandsskogar, och Aberdare räknas som dess viktigaste fäste. Årtionden av jakt, sjukdomar och krympande livsmiljöer har pressat ner det vilda beståndet till kritiskt låga nivåer, och djuret klassas som akut hotat. Att få se en bongo är ren tur: den är skygg, till stor del nattaktiv och håller sig i de tätaste snåren. Naturvårdare har svarat med ett långsiktigt avels- och återutsättningsprogram med centrum vid Mount Kenya Wildlife Conservancy nära Nanyuki, som ska föra uppfödda bongor tillbaka till höglandsskogarna. För besökaren räcker ofta vetskapen om att det randiga spöket finns där ute för att varje bambuvägg ska ladda safarin med förväntan.
En natt i trädlodge: Treetops och The Ark
Det var i Aberdare som en av safarins mest romantiska idéer föddes: trädlodgen. Treetops öppnade 1932 som en enkel plattform byggd i ett jättelikt fikonträd ovanför ett vattenhål i Salienten, den lägre skogstunga som sträcker sig mot staden Nyeri. Platsen skrev in sig i världshistorien i februari 1952, när prinsessan Elizabeth övernattade där samma natt som hennes far, kung Georg VI, avled hemma i England; hon klättrade upp i trädet som prinsessa och kom ner som drottning Elizabeth II, som det brukar heta. Originalbyggnaden brändes ner 1954 under Mau Mau-upproret och återuppfördes senare i större skala. Systerlodgen The Ark ligger djupare in i skogen och är, precis som namnet antyder, formad som en träark, med däck och utsiktssalonger ovanför ett upplyst vattenhål och en saltlicka. Ett summersystem väcker gästerna när elefanter, noshörningar eller, under mycket sällsynta nätter, en bongo dyker upp där nere. Att titta på vilda djur i morgonrock klockan två på natten är en upplevelse som bara finns här.
Vattenfall, forsar och regnbågsöring
Vattnet är Aberdares verkliga härskare. Kedjan räknas till Kenyas fem stora vattentorn, och en stor del av Nairobis dricksvatten börjar som regn över dessa hedar. Parkens floder störtar ner från platån i spektakulära fall: Karurufallen kastar sig i tre steg ner i en skogsklädd ravin och hör till landets högsta vattenfall, medan Gurafallen dundrar på motsatta sidan av samma dal. Längre norrut ligger de lättillgängliga Chaniafallen, ett omtyckt stopp för picknick. Under kolonialtiden planterades regnbågsöring och bäcköring in i de kalla bäckarna, och flugfiske är fortfarande tillåtet på utvalda sträckor – ett egendomligt brittiskt tidsfördriv som utövas medan bufflar betar på andra stranden. Vandrare med rätt tillstånd kan gå över delar av höghedarna, där tystnaden bara bryts av vinden.
Mau Mau, Dedan Kimathi och det stora stängslet
Skogarna här är djupt sammanvävda med Kenyas nationella historia. Under 1950-talet gav Aberdares bambusnår och molnskogar skydd åt Mau Mau-rörelsens kämpar i deras kamp mot det brittiska kolonialstyret. Fältmarskalk Dedan Kimathi, rörelsens mest kände ledare, opererade från dessa berg tills han greps 1956. Gömda grottor och skogsläger från den tiden finns kvar, och för många kenyaner är bergen helig mark från självständighetskampen. Vår egen tid förde med sig en annan strid: konflikten mellan vilda djur och det tätbefolkade jordbrukslandskapet runt parken. Svaret blev ett av Afrikas djärvaste naturvårdsprojekt – ett elstängsel runt hela ekosystemet, uppfört av stiftelsen Rhino Ark tillsammans med Kenya Wildlife Service. Stängslet stod klart 2009 efter mer än två decenniers arbete och löper omkring 400 kilometer, till skydd både för bönder mot grödoätande elefanter och för skogen mot tjuvjakt, avverkning och kolning.
Praktiskt inför resan
Aberdare belönar den som förbereder sig. Parken ligger ungefär tre timmars bilresa norr om Nairobi; huvudinfarterna finns på östsidan vid Nyeri och Mweiga, och en västlig väg klättrar upp från Naivashahållet. En riktig fyrhjulsdriven bil är ett måste – höghedarnas spår förvandlas till såpa efter regn, och regnet är aldrig långt borta. De pålitligaste månaderna infaller i regel mellan juni och september samt i januari och februari, medan den stora regnperioden från mars till maj gör många vägar ofarbara. Packa varmt: morgnarna uppe på heden kan vara bitande kalla, oavsett vad närheten till ekvatorn antyder. Den som kombinerar en natt i en trädlodge i Salienten med en dagstur över högplatån upplever i praktiken två helt olika parker till priset av en. Och kikaren är viktigare här än på någon savann, eftersom djuren ofta bara visar sig några sekunder mellan vegetationsväggarna. Parken är dessutom lätt att kombinera med Mount Kenya eller reservaten på Laikipiaplatån, så en avstickare upp i höglandet ryms utan problem i en klassisk Kenyarundresa.
På kartan
Aberdare faller på plats först när man ser hur kedjan ligger mellan Riftdalen och Mount Kenya, och hur den skogklädda Salienten leder viltet ner mot Nyeri. Öppna vår interaktiva karta för att följa parkgränsen, hitta trädlodgerna, vattenfallen och grindarna som nämns ovan och fundera på hur en avstickare till höglandet passar in i en större Kenyaresa. Några minuters skrollande räcker för att förstå varför denna dimvärld förtjänar mer än en jäktad övernattning.