Chobe en profondeur : au royaume des éléphants du Botswana
Il existe en Afrique des scènes que l'on croit réservées aux documentaires, jusqu'au jour où on les vit soi-même. Sur la rivière Chobe, dans l'extrême nord du Botswana, il suffit d'une fin d'après-midi de saison sèche : des familles d'éléphants descendent en file indienne des forêts de l'intérieur, envahissent les berges, boivent, se baignent, se couvrent de boue, tandis que d'autres traversent le courant à la nage vers les îles herbeuses, la trompe dressée comme un tuba. Ce spectacle, le parc national de Chobe l'offre avec une régularité et une ampleur qui n'ont pas d'équivalent sur le continent.
Une frontière liquide
Le parc s'étend sur environ 11 700 kilomètres carrés, mais toute sa vie converge vers son extrémité nord, là où coule la rivière Chobe. Ce cours d'eau est le dernier tronçon d'un long système fluvial né sur les hauts plateaux de l'Angola : il descend vers le sud sous le nom de Kwando, s'étale dans les marais du Linyanti, puis rejoint le Zambèze près de Kazungula. Le long du parc, la rivière fait aussi office de frontière internationale : sur la rive opposée commencent les plaines inondables de la région du Zambèze, en Namibie.
Dans un pays largement recouvert par les sables du bassin du Kalahari, l'eau permanente dicte sa loi à toute chose. Pendant les pluies, la faune se disperse vers l'intérieur, où les dépressions argileuses retiennent l'eau quelques mois. Dès que la sécheresse s'installe, vers le mois de mai, le mouvement s'inverse et tout ce qui marche ou vole reflue vers la rivière. En fin de saison sèche, le front de rivière entre Kasane et Serondela concentre l'une des plus fortes densités de grands mammifères d'Afrique.
Le royaume des éléphants
Le Botswana abrite la plus grande population d'éléphants au monde, et la région de Chobe en accueille une part considérable. Des dizaines de milliers d'animaux parcourent cet écosystème qui déborde largement des limites du parc et se prolonge dans les pays voisins, au sein de l'une des grandes aires de migration transfrontalières du continent. Aux heures chaudes de la saison sèche, il n'est pas rare d'observer plusieurs centaines d'éléphants en une seule sortie.
Le bateau change tout. Depuis l'eau, on se retrouve littéralement au niveau des troupeaux : les matriarches surveillent les petits qui chahutent dans les vagues, les mâles se jaugent à coups de défenses, et certains gagnent à la nage l'île de Sedudu. Cette île fut longtemps disputée entre le Botswana et la Namibie, jusqu'à ce que la Cour internationale de justice tranche en 1999 en faveur du Botswana. Voir un éléphant traverser une rivière, seuls le sommet du crâne et le bout de la trompe émergeant du courant, reste l'une des images les plus fortes qu'un safari puisse offrir.
La vie du troupeau se lit à livre ouvert depuis l'eau. Les jeunes mâles se livrent à des joutes bruyantes dans les vagues, les vieux solitaires broutent les plantes aquatiques immergés jusqu'au ventre, et les familles observent au bord de l'eau une étiquette étonnamment stricte : les plus petits boivent d'abord, sous la garde rapprochée des mères et des tantes, avant que le reste de la troupe ne s'avance. À force de patience, on finit par reconnaître des individus, et l'on comprend que l'on pourrait remplir un voyage entier rien qu'à les observer.
Savuti, le théâtre des fauves
À une longue journée de piste sablonneuse au sud-ouest du front de rivière s'ouvre Savuti, la région intérieure la plus célèbre du parc. Son originalité tient au canal de Savuti, un cours d'eau au comportement déroutant : au fil des décennies, il a cessé de couler, s'est asséché complètement pendant des années, puis s'est remis en mouvement sans prévenir, sans doute sous l'effet de discrets mouvements tectoniques et des variations du niveau des eaux en amont. Quand il coule, il alimente le marais de Savuti et métamorphose la région.
Ces savanes ouvertes sont un décor de choix pour les prédateurs. Savuti est réputé pour ses clans de lions particulièrement puissants, filmés en train de s'attaquer à des proies bien plus grosses que l'ordinaire, pour ses hyènes tachetées omniprésentes et pour de belles observations de guépards et de lycaons. Pendant les pluies, les zèbres traversent la zone en grand nombre au fil de leur migration saisonnière. Sur les collines rocheuses qui dominent le marais, des peintures rupestres laissées par les San rappellent que l'homme observe cette faune depuis des millénaires.
Une mosaïque d'écosystèmes
Chobe ne se résume pas à sa rivière et à Savuti. Au nord-ouest, le parc touche les marais du Linyanti, un labyrinthe de papyrus, de lagunes et de forêts-galeries d'une beauté rare, très peu fréquenté, apprécié des connaisseurs pour ses concentrations d'éléphants en saison sèche et la présence régulière de lycaons dans les concessions privées voisines. Au centre, le secteur de Nogatsaa et de la Ngwezumba aligne des cuvettes d'argile et des forêts de mopanes où, après de bonnes pluies, l'eau attire éléphants, buffles et antilopes loin de toute foule.
La faune reflète cette diversité. Les plaines inondables près de Kasane sont pratiquement le seul endroit du Botswana où observer le puku, une antilope dorée plus fréquente en Zambie, aux côtés des cobes lechwes et du discret guib du Chobe, forme locale au pelage flamboyant. Les hippopotames occupent les chenaux profonds, les crocodiles du Nil tapissent les bancs de sable, et les forêts de l'arrière-pays abritent hippotragues noirs et rouannes, parmi les antilopes les plus recherchées d'Afrique.
Le paradis des ornithologues
Avec plus de 450 espèces d'oiseaux recensées dans la région, la rivière Chobe est une fête permanente pour qui lève les yeux. Les pygargues vocifères lancent leur cri depuis les grands arbres, les martins-pêcheurs travaillent les chenaux, et au printemps austral, les colonies de guêpiers carmins embrasent les berges de rose et de rouge. Les becs-en-ciseaux d'Afrique, rares ailleurs, nichent sur les bancs de sable et rasent la surface de leur étrange mandibule inférieure.
Même les visiteurs venus uniquement pour les mammifères finissent par capituler : une dérive lente en bateau devant un banc de sable couvert de cigognes, de hérons et de spatules, pendant que les éléphants barrissent en arrière-plan, résume à elle seule l'esprit du lieu.
Préparer son voyage
Peu de grands parcs africains sont aussi accessibles. La petite ville de Kasane, porte d'entrée du parc, possède son propre aéroport et se trouve à environ une heure de route des chutes Victoria, ce qui fait du duo Chobe et chutes l'un des combinés les plus prisés du continent. Tout près, à Kazungula, quatre pays se rejoignent presque en un point : Botswana, Namibie, Zambie et Zimbabwe. L'hébergement va de la guesthouse simple au lodge de luxe en bord de rivière, sans oublier les bateaux-maisons qui mouillent côté namibien.
La saison sèche, de mai à octobre environ, reste la valeur sûre pour la densité animale, avec un pic dans les mois chauds qui la concluent. La saison verte, de novembre à avril, séduit par ses ciels spectaculaires, ses naissances, ses oiseaux migrateurs et ses tarifs plus doux, au prix d'une faune plus dispersée. Sur place, le rythme classique alterne safari en 4x4 au petit matin et croisière sur la rivière en fin de journée ; les photographes viseront la dernière heure de lumière, quand le fleuve prend des reflets de cuivre. Côté durée, prévoyez au minimum deux nuits sur place, idéalement trois : la première pour prendre ses marques, les suivantes pour alterner les sorties en bateau et en 4x4 à différentes heures, car la lumière et l'activité animale changent du tout au tout au fil de la journée.
Sur la carte
Un voyage à Chobe se dessine d'abord sur une carte. Ouvrez notre map interactive pour situer le parc dans le nord du Botswana, suivre le front de rivière entre Kasane et Serondela et mesurer la longue piste qui descend vers Savuti. Vous verrez aussi comment Chobe s'articule avec le delta de l'Okavango, le Linyanti et les chutes Victoria, de quoi esquisser l'un des plus beaux itinéraires de safari qui soient.