Chobe da vicino: il regno degli elefanti lungo il fiume del Botswana
Nel tardo pomeriggio della stagione secca, le rive del fiume Chobe si riempiono di corpi grigi in movimento. Dalle foreste dell'interno del Botswana settentrionale scendono in fila indiana intere famiglie di elefanti: bevono, si bagnano, si ricoprono di fango, mentre i maschi più intraprendenti attraversano a nuoto la corrente per raggiungere le isole erbose, con la proboscide sollevata come un periscopio. In nessun altro luogo dell'Africa questo spettacolo è così puntuale, così vicino e così imponente: è il motivo per cui il Parco Nazionale del Chobe occupa un posto d'onore in quasi ogni lista dei desideri di chi sogna un safari.
Il fiume che comanda su tutto
Il parco copre circa 11.700 chilometri quadrati del Botswana settentrionale, ma il suo cuore pulsante è una sottile striscia d'acqua lungo il confine nord. Il fiume Chobe è l'ultimo tratto di un lungo sistema fluviale che nasce sugli altopiani dell'Angola, scende verso sud con il nome di Kwando, si perde nelle paludi del Linyanti e infine confluisce nello Zambesi nei pressi di Kazungula. Lungo il parco, il fiume segna anche il confine internazionale: sulla sponda opposta si aprono le pianure alluvionali della regione dello Zambesi, in Namibia.
In un paese dominato dalle sabbie aride del bacino del Kalahari, l'acqua permanente decide il destino di ogni creatura. Durante le piogge gli animali si disperdono nell'interno, dove pozze e conche stagionali offrono acqua per qualche mese. Quando la terra si asciuga, all'incirca da maggio in poi, il movimento si inverte e tutto torna verso il fiume. A fine stagione secca, il lungofiume tra Kasane e Serondela ospita una delle più alte concentrazioni di grandi mammiferi dell'intero continente.
Gli elefanti del Chobe
Il Botswana custodisce la popolazione di elefanti più numerosa del pianeta, e l'area del Chobe ne accoglie una parte considerevole. Decine di migliaia di animali si spostano stagionalmente attraverso un ecosistema che travalica i confini del parco e si estende nei paesi vicini, in uno dei grandi corridoi transfrontalieri dell'Africa australe. Nei mesi secchi i branchi si accalcano lungo l'acqua e capita spesso di contare centinaia di elefanti in un solo pomeriggio.
Osservarli dalla barca aggiunge una dimensione che nessun fuoristrada può offrire. Le femmine sorvegliano i piccoli che giocano nelle secche, i maschi si sfidano a colpi di zanne, e alcuni raggiungono a nuoto l'isola di Sedudu, contesa per anni tra Botswana e Namibia finché, nel 1999, la Corte internazionale di giustizia non la assegnò al Botswana. Un elefante che attraversa il fiume, con la sola sommità del cranio e la punta della proboscide fuori dall'acqua, è puro teatro naturale.
Predatori, bufali e antilopi rare
Anche senza i suoi giganti, il Chobe sarebbe comunque un parco di prima grandezza. Sulle pianure alluvionali pascolano mandrie enormi di bufali, seguite passo passo dai branchi di leoni del lungofiume che hanno imparato a cacciarli. I leopardi si muovono silenziosi nella boscaglia ripariale, le iene macchiate perlustrano le piste all'alba e le foreste dell'interno ospitano antilopi nere e antilopi roane, tra gli avvistamenti più ambiti di tutta l'Africa.
Il fiume regala poi specie che altrove in Botswana quasi non esistono. Gli ippopotami affollano i canali più profondi e i coccodrilli del Nilo si scaldano sui banchi di sabbia. Le praterie inondabili vicino a Kasane sono praticamente l'unico posto del paese dove incontrare il puku, una tozza antilope dorata più tipica dello Zambia, insieme ai lechwe rossi e allo schivo tragelafo del Chobe, forma locale dal mantello acceso che frequenta l'ombra dei grandi alberi rivieraschi.
Savuti e il canale capriccioso
Una lunga giornata di pista sabbiosa verso sud-ovest conduce a Savuti, la regione interna più celebre del parco e una delle arene faunistiche leggendarie dell'Africa. Il suo protagonista è il canale di Savuti, un corso d'acqua dal comportamento bizzarro: nel corso dei decenni ha smesso di scorrere, è rimasto completamente asciutto per anni e poi ha ripreso vita all'improvviso, probabilmente per effetto di impercettibili movimenti tettonici e delle oscillazioni dei livelli idrici a monte. Quando scorre, alimenta la palude di Savuti e trasforma l'intera zona.
Le savane aperte di Savuti sono terra di predatori per eccellenza: branchi di leoni particolarmente robusti, filmati mentre abbattono prede ben più grandi del consueto, clan numerosi di iene macchiate, avvistamenti regolari di ghepardi e licaoni. Nella stagione delle piogge le zebre attraversano la zona in gran numero durante la loro migrazione stagionale. Sulle colline rocciose che dominano la palude, antiche pitture rupestri dei San ricordano che l'uomo osserva questi animali da millenni.
Linyanti e gli angoli silenziosi
Il confine nord-occidentale del parco tocca le paludi del Linyanti, un dedalo remoto di papiri, lagune e foreste a galleria dove i visitatori sono pochissimi. Chi arriva fin qui, o vola in una delle concessioni private confinanti, viene ripagato con safari solitari, grandi concentrazioni di elefanti nella stagione secca e buone probabilità di incontrare i licaoni. Più verso il centro del parco, l'area di Nogatsaa e del Ngwezumba allinea conche argillose e foreste di mopane: dopo piogge abbondanti le pozze si riempiono e attirano elefanti, bufali e antilopi lontano da qualsiasi folla.
Per chi viaggia in autonomia con un fuoristrada ben equipaggiato, questi angoli riservano un lusso ormai raro in Africa: la sensazione di avere un grande parco quasi tutto per sé.
Un fiume per chi ama gli uccelli
Nella regione del Chobe sono state censite oltre 450 specie di uccelli, e il fiume le serve a distanza ravvicinata. Le aquile pescatrici africane lanciano il loro richiamo dai grandi alberi, i martin pescatori battono i canali e, nella primavera australe, le colonie di gruccioni carminio incendiano le rive di rosa e cremisi. I becchi a cesoia africani, rari altrove, nidificano sui banchi di sabbia e sfiorano la superficie con la loro strana mandibola inferiore.
Anche i più irriducibili appassionati di mammiferi finiscono per arrendersi: scivolare lentamente in barca davanti a un banco di sabbia gremito di cicogne, aironi e spatole, mentre gli elefanti barriscono sullo sfondo, è l'essenza stessa del Chobe.
Organizzare la visita
Pochi grandi parchi africani sono così comodi da raggiungere. La cittadina di Kasane, porta d'ingresso settentrionale, ha un proprio aeroporto e dista circa un'ora di strada dalle cascate Vittoria, il che rende l'abbinata Chobe e cascate uno degli itinerari brevi più gettonati del continente. A Kazungula, a due passi, quattro paesi si incontrano quasi in un punto solo: Botswana, Namibia, Zambia e Zimbabwe. L'offerta ricettiva spazia dalle guesthouse semplici ai lodge di lusso in riva al fiume, fino alle houseboat ancorate sul lato namibiano.
La stagione secca, da maggio a ottobre circa, garantisce la massima densità di fauna, con il culmine nei mesi caldi finali. La stagione verde, da novembre ad aprile, offre cieli drammatici, cuccioli, uccelli migratori e prezzi più bassi, in cambio di animali più dispersi. Il ritmo classico alterna il safari in fuoristrada al mattino e la crociera sul fiume nel tardo pomeriggio, quando la luce dorata trasforma l'acqua in rame fuso.
Sulla mappa
Un viaggio al Chobe comincia sempre dalla geografia. Aprite la nostra map interattiva per collocare il parco nel nord del Botswana, seguire il lungofiume tra Kasane e Serondela e valutare con realismo la lunga pista sabbiosa che scende verso Savuti. Scoprirete anche come il Chobe si collega al delta dell'Okavango, al Linyanti e alle cascate Vittoria: gli ingredienti di uno degli itinerari di safari più straordinari del mondo.