Les migrations de zèbres du Botswana : les plus longs voyages terrestres d'Afrique
Chaque année, lorsque les premières pluies lourdes assombrissent le ciel du nord du Botswana, des dizaines de milliers de zèbres des plaines se mettent en marche. Ils n'errent pas au hasard. Guidés par un instinct plus ancien que la moindre route ou clôture, ils entreprennent des voyages orientés et résolus qui les portent à travers des plaines inondables, des forêts de mopane et les bords miroitants d'antiques cuvettes salées. Deux de ces voyages figurent parmi les plus longues et les moins connues des migrations terrestres de toute l'Afrique, et tous deux appartiennent presque entièrement au Botswana.
Les deux grands voyages des zèbres du Botswana
Les zèbres du Botswana ne forment pas un seul troupeau suivant un seul itinéraire. Le pays abrite plutôt deux systèmes migratoires distincts, chacun lié à un paysage différent. Le voyage septentrional relie l'eau permanente des plaines inondables du Chobe aux prairies saisonnières du parc national de Nxai Pan. Le voyage méridional unit la rivière Boteti aux vastes cuvettes du Makgadikgadi, presque irréelles. Les deux mouvements naissent de la même contrainte fondamentale : le besoin de concilier l'accès à l'eau potable et l'accès à un pâturage frais, riche en minéraux, deux choses qui, dans ce pays sec, se trouvent rarement au même endroit au même moment.
Ce qui rend ces migrations remarquables, ce n'est pas seulement leur longueur, mais leur régularité. Les zèbres partent et reviennent au rythme des saisons, traçant des routes qui se déplacent légèrement d'une année à l'autre tout en se résolvant toujours en un même schéma général. Longtemps, personne n'a vraiment su où disparaissaient les troupeaux du Nord. Ce n'est que lorsque des chercheurs ont équipé des animaux de colliers satellitaires que la véritable ampleur du déplacement est apparue, et les résultats ont bouleversé la manière dont la science conçoit la migration sur le continent.
Suivre la pluie : pourquoi les zèbres se déplacent
Pour comprendre la migration, il faut d'abord comprendre l'eau du Botswana. Pendant une grande partie de l'année, l'intérieur du pays est desséché. Des rivières comme le Chobe et le Boteti retiennent l'eau quand les terres alentour n'en ont plus. Aussi, durant la longue saison sèche, les zèbres se rassemblent le long de ces artères vitales, broutant l'herbe proche et revenant boire chaque jour.
Puis viennent les pluies, généralement entre novembre et avril. En quelques jours, les cuvettes et les prairies desséchées se transforment. Une eau peu profonde s'accumule dans les dépressions argileuses, et une poussée d'herbe fraîche balaie des terres naguère nues. Cette jeune végétation est bien plus nourrissante que celle, piétinée et surpâturée, des abords des rivières permanentes, et elle s'accompagne de mares temporaires remplies de pluie qui libèrent les troupeaux de leur dépendance au cours d'eau. Les zèbres quittent alors la lisière de l'eau et s'élancent vers les cuvettes. Si les pluies manquent et que les mares s'assèchent, ils font demi-tour et rentrent. C'est un rythme de poursuite et de repli, répété chaque année.
Le corridor du Chobe à Nxai Pan
La migration septentrionale est celle qui a stupéfié les biologistes. Les zèbres passent les mois secs sur les plaines inondables du Chobe, le long de la frontière nord du Botswana, un ruban vert dans une région par ailleurs aride. Quand débute la saison des pluies, ils se dirigent vers le sud et franchissent un long ruban de terre pour atteindre les prairies autour de Nxai Pan.
L'aller-retour couvre une distance qui compte parmi les plus longues migrations terrestres en ligne droite jamais enregistrées en Afrique, de l'ordre de plusieurs centaines de kilomètres dans chaque sens. Ce qui a surpris les chercheurs, c'est que les zèbres accomplissaient ce voyage même lorsqu'un habitat convenable existait plus près de chez eux. Les animaux semblent suivre une mémoire héritée de l'emplacement des meilleurs pâturages de la saison humide, une route transmise de génération en génération plutôt que choisie à neuf chaque année. Cette découverte, révélée par le suivi satellitaire, a montré que la migration à longue distance en Afrique n'était pas cantonnée aux célèbres troupeaux d'Afrique de l'Est, mais survivait, discrètement, au cœur vide du Botswana.
Le Makgadikgadi et la rivière Boteti
La migration méridionale se déroule autour du Makgadikgadi, l'un des plus vastes systèmes de cuvettes salées de la planète. En saison sèche, les zèbres se rassemblent le long de la rivière Boteti, qui forme la limite occidentale du parc national de Makgadikgadi Pans et fournit à des lieues à la ronde la seule eau fiable. Les troupeaux s'entassent sur ses berges, et la mince frange fluviale devient le théâtre d'incessants allers-retours entre l'herbe et l'eau.
Dès que les pluies déferlent, les prairies à l'est de la rivière et les franges des cuvettes verdissent. Les zèbres quittent le Boteti et se dispersent à travers les prairies du Makgadikgadi, où l'herbe courte et riche en minéraux favorise la mise bas et l'engraissement. Les gnous se déplacent souvent à leurs côtés, et les plaines ouvertes se remplissent d'animaux au pâturage sous des cieux immenses. Quand la saison sèche revient et que l'eau de surface disparaît, les troupeaux refluent vers le Boteti, bouclant un cycle qui façonne ce paysage depuis des millénaires. Pendant des années, une clôture vétérinaire a perturbé ces mouvements ; le rétablissement progressif du débit de la rivière et le retrait des barrières ont aidé la migration à se réaffirmer.
Comment les troupeaux voyagent et survivent
Les zèbres sont taillés pour cette vie en mouvement. Ce sont des brouteurs de masse, capables de digérer une herbe grossière et fibreuse que bien d'autres herbivores ne peuvent exploiter, ce qui leur permet de tirer parti des pâturages hauts et secs que les espèces plus difficiles dédaignent. Cette tolérance pour une nourriture plus rude les place souvent à l'avant-garde de la migration, où ils dégagent le pâturage pour les espèces qui suivent.
Voyageant en groupes familiaux, un étalon avec plusieurs juments et leurs poulains, les zèbres se fondent en agrégations plus vastes une fois en route. Le nombre fait la sécurité. Les routes de migration traversent le territoire des lions et des hyènes tachetées, et le pays ouvert n'offre guère d'abri : la vigilance et la vitesse sont donc les principales défenses du troupeau. Les poulains savent se tenir debout et courir dès les premières heures de leur vie, adaptation essentielle pour des animaux qui devront peut-être parcourir de longues distances peu après leur naissance. En chemin, les troupeaux doivent aussi juger correctement les pluies ; un faux départ vers des cuvettes qui ne se rempliront jamais peut coûter cher, et le moment du départ est l'un des drames silencieux de la migration.
Quand assister à la migration
Pour le visiteur, le calendrier est primordial. La migration méridionale du Makgadikgadi est la plus spectaculaire en début d'année, environ de décembre à mars, quand les pluies ont verdi les prairies et que les troupeaux sont dispersés sur les plaines proches de Nxai Pan et de l'est du Makgadikgadi. C'est aussi la période où les zèbres mettent bas, si bien que les plaines se parsèment de jeunes. À mesure que la terre s'assèche à partir de mai environ, la concentration se déplace vers la rivière Boteti, où les rassemblements de saison sèche peuvent être tout aussi saisissants, les troupeaux denses se pressant pour boire.
Le déplacement septentrional du Chobe à Nxai Pan est plus difficile à cerner et moins accessible, se déroulant à travers un pays reculé aux rares pistes. Mais même un aperçu, ou la vue des grands troupeaux massés sur les plaines du Chobe avant leur départ, rappelle que le Botswana abrite encore des migrations à une échelle véritablement continentale. Comme les précipitations varient d'une année à l'autre, le calendrier exact garde toujours une part d'imprévisibilité, et c'est en partie ce qui rend le spectacle sauvage et sans scénario.
Sur la carte
Les migrations de zèbres du Botswana s'étalent sur un quart immense et reculé de l'Afrique australe, et la géographie se saisit bien plus aisément par l'image que par les mots. Sur notre carte interactive, vous pouvez suivre la ligne des plaines du Chobe vers le sud jusqu'à Nxai Pan, épouser le balancement saisonnier entre la rivière Boteti et les prairies du Makgadikgadi, et voir comment cuvettes, rivières et parcs s'articulent. Zoomez sur chaque aire protégée, comparez les aires de la saison humide et de la saison sèche, et imaginez où vous pourriez vous poster pour voir se dérouler l'un des derniers grands voyages terrestres d'Afrique.