Le migrazioni delle zebre del Botswana: i più lunghi viaggi terrestri d'Africa
Ogni anno, quando le prime piogge intense oscurano il cielo del Botswana settentrionale, decine di migliaia di zebre di pianura si mettono in cammino. Non vagano senza meta. Guidate da un istinto più antico di qualsiasi strada o recinzione, intraprendono viaggi orientati e determinati che le portano attraverso piane alluvionali, boscaglie di mopane e i bordi tremolanti di antiche depressioni salate. Due di questi viaggi figurano tra le migrazioni terrestri più lunghe e meno conosciute di tutta l'Africa, ed entrambi appartengono quasi interamente al Botswana.
I due grandi viaggi delle zebre del Botswana
Le zebre del Botswana non sono un unico branco che segue un unico percorso. Il paese ospita piuttosto due distinti sistemi migratori, ciascuno legato a un paesaggio diverso. Il viaggio settentrionale collega l'acqua permanente delle piane alluvionali del Chobe alle praterie stagionali del parco nazionale di Nxai Pan. Il viaggio meridionale unisce il fiume Boteti alle vaste depressioni del Makgadikgadi, dall'aspetto quasi ultraterreno. Entrambi i movimenti nascono dalla stessa pressione fondamentale: la necessità di conciliare l'accesso all'acqua da bere con l'accesso a un pascolo fresco e ricco di minerali, due cose che in questo paese arido si trovano di rado nello stesso luogo nello stesso momento.
Ciò che rende straordinarie queste migrazioni non è solo la loro lunghezza, ma la loro regolarità. Le zebre partono e ritornano seguendo il ritmo delle stagioni, tracciando rotte che si spostano lievemente di anno in anno ma che si risolvono sempre nello stesso ampio schema. A lungo nessuno seppe con precisione dove sparissero i branchi del nord. Solo quando i ricercatori dotarono alcuni animali di collari satellitari emerse la vera portata dello spostamento, e i risultati cambiarono il modo in cui la scienza concepisce la migrazione nel continente.
Seguire la pioggia: perché le zebre si spostano
Per capire la migrazione bisogna prima capire l'acqua del Botswana. Per gran parte dell'anno l'interno del paese è arido come polvere. Fiumi come il Chobe e il Boteti trattengono l'acqua quando la terra circostante ne è ormai priva. Così, durante la lunga stagione secca, le zebre si stringono lungo queste arterie vitali, brucando l'erba vicina e tornando a bere ogni giorno.
Poi arrivano le piogge, di solito tra novembre e aprile. Nel giro di pochi giorni le depressioni e le praterie riarse si trasformano. Acqua bassa si raccoglie nelle conche argillose, e un'ondata di erba fresca invade terre da poco spoglie. Questa giovane vegetazione è assai più nutriente di quella calpestata e sovrapascolata presso i fiumi permanenti, e porta con sé pozze temporanee colme di pioggia che liberano i branchi dalla dipendenza dal fiume. Le zebre abbandonano allora la riva dell'acqua e si riversano verso le depressioni. Se le piogge vengono meno e le pozze si prosciugano, invertono la rotta e tornano indietro. È un ritmo di inseguimento e ritirata, ripetuto ogni singolo anno.
Il corridoio dal Chobe a Nxai Pan
La migrazione settentrionale è quella che ha lasciato stupefatti i biologi. Le zebre trascorrono i mesi secchi sulle piane alluvionali del Chobe, lungo il confine settentrionale del Botswana, un nastro verde in una regione altrimenti arida. Quando comincia la stagione delle piogge si dirigono a sud, attraversando una lunga fascia di terra per raggiungere le praterie intorno a Nxai Pan.
Il viaggio di andata e ritorno copre una distanza che si colloca tra le più lunghe migrazioni terrestri in linea retta mai registrate in Africa, dell'ordine di alcune centinaia di chilometri per ciascun tratto. Ciò che sorprese i ricercatori fu che le zebre compivano questo viaggio anche quando un habitat adatto esisteva più vicino a casa. Gli animali sembrano seguire una memoria ereditata di dove si trovi il miglior pascolo della stagione umida, una rotta tramandata di generazione in generazione anziché scelta ex novo ogni anno. Questa scoperta, rivelata dal tracciamento satellitare, ha mostrato che la migrazione a lunga distanza in Africa non era confinata ai celebri branchi dell'Africa orientale, ma sopravviveva, in silenzio, nel cuore vuoto del Botswana.
Il Makgadikgadi e il fiume Boteti
La migrazione meridionale si svolge intorno al Makgadikgadi, uno dei più grandi sistemi di depressioni salate del pianeta. Nella stagione secca le zebre si radunano lungo il fiume Boteti, che segna il confine occidentale del parco nazionale di Makgadikgadi Pans e fornisce per miglia l'unica acqua affidabile. I branchi si accalcano sulle sue rive, e la sottile fascia fluviale diventa il teatro di un continuo andirivieni tra erba e acqua.
Non appena le piogge irrompono, le praterie a est del fiume e i margini delle depressioni rinverdiscono. Le zebre lasciano il Boteti e si sparpagliano per le praterie del Makgadikgadi, dove l'erba corta e ricca di minerali favorisce i parti e l'ingrasso. Spesso gli gnu si muovono al loro fianco, e le pianure aperte si riempiono di animali al pascolo sotto cieli sconfinati. Quando la stagione secca ritorna e l'acqua di superficie svanisce, i branchi rifluiscono verso il Boteti, chiudendo un ciclo che plasma questo paesaggio da millenni. Per anni una recinzione veterinaria ostacolò questi spostamenti; il graduale ripristino del corso del fiume e la rimozione delle barriere hanno aiutato la migrazione a riaffermarsi.
Come i branchi viaggiano e sopravvivono
Le zebre sono fatte per questa vita in movimento. Sono brucatori di massa, capaci di digerire erba grossolana e fibrosa che molti altri erbivori non riescono a sfruttare, il che consente loro di valorizzare i pascoli alti e secchi che le specie più schizzinose ignorano. Questa tolleranza per un cibo più ruvido le colloca spesso all'avanguardia della migrazione, dove aprono il pascolo alle specie che seguono.
Viaggiando in gruppi familiari, uno stallone con diverse femmine e i loro puledri, le zebre si fondono in aggregazioni più ampie una volta in marcia. Nel numero sta la sicurezza. Le rotte migratorie attraversano il territorio di leoni e iene macchiate, e la terra aperta offre scarso riparo, sicché vigilanza e velocità sono le principali difese del branco. I puledri sanno stare in piedi e correre già poche ore dopo la nascita, adattamento essenziale per animali che potrebbero dover coprire lunghe distanze poco dopo essere venuti al mondo. Lungo il cammino i branchi devono inoltre valutare correttamente le piogge; una falsa partenza verso depressioni che non si riempiranno mai può costare cara, e il momento della partenza è uno dei drammi silenziosi della migrazione.
Quando assistere alla migrazione
Per il visitatore il calendario è tutto. La migrazione meridionale del Makgadikgadi è più spettacolare all'inizio dell'anno, all'incirca da dicembre a marzo, quando le piogge hanno rinverdito le praterie e i branchi sono sparsi sulle pianure vicino a Nxai Pan e al Makgadikgadi orientale. È anche il periodo in cui le zebre partoriscono, così che le pianure si punteggiano di piccoli. Man mano che la terra si asciuga da maggio in poi, la concentrazione si sposta di nuovo verso il fiume Boteti, dove i raduni della stagione secca possono essere altrettanto suggestivi, con branchi fitti che scendono a bere.
Lo spostamento settentrionale dal Chobe a Nxai Pan è più difficile da cogliere e meno accessibile, poiché si dispiega attraverso terre remote con poche piste. Ma anche un solo scorcio, o la vista dei grandi branchi ammassati sulle piane del Chobe prima della partenza, ricorda che il Botswana custodisce ancora migrazioni di scala davvero continentale. Poiché le precipitazioni variano di anno in anno, il calendario esatto conserva sempre un elemento di imprevedibilità, ed è anche questo a rendere lo spettacolo selvaggio e senza copione.
Sulla mappa
Le migrazioni delle zebre del Botswana si estendono su un quarto immenso e remoto dell'Africa australe, e la geografia si coglie assai più facilmente con l'immagine che con le parole. Sulla nostra mappa interattiva puoi seguire la linea dalle piane del Chobe verso sud fino a Nxai Pan, assecondare l'oscillazione stagionale tra il fiume Boteti e le praterie del Makgadikgadi e vedere come depressioni, fiumi e parchi si incastrino tra loro. Ingrandisci ciascuna area protetta, confronta gli areali della stagione umida e di quella secca e immagina dove potresti appostarti per vedere svolgersi uno degli ultimi grandi viaggi terrestri d'Africa.