Simienbergen: Etiopiens tak av gräs och sten
På det norra etiopiska höglandet stiger inte marken så mycket som den brister. Simienbergen är de eroderade resterna av en uråldrig sköldvulkan, under miljoner år formad till en tandad vall av spiror, strävpelare och raviner som störtar i ett enda svep långt mer än en kilometer nedåt. Vandra över platån i gryningen och stupkanten försvinner helt enkelt in i molnen, medan gräslandet bakom dig glöder i guld under en tunn och kall sol. Det är en av få platser på kontinenten där man kan se apor beta som får, skymta en stenbock som inte lever någon annanstans på jorden och stå på mark som tillhört Unescos världsarvslista sedan dess allra första år.
Ett landskap format av eld och tid
Simienmassivet ligger i Amhararegionen i norra Etiopia och utgör en del av den väldiga höglandskupol som gett landet dess smeknamn Afrikas tak. Dess dramatiska gestalt är frukten av en lång geologisk historia: lager på lager av basalt avsatt av vulkanutbrott och sedan skuren av regn, frost och floder under en ofattbar tidsrymd. Kvar står ett landskap av flacka platåer tvärt avskurna av branter, av ensamma klippnålar resta fritt från massivet och av djupa dalar där dis stiger upp från låglandet. Den högsta av dessa toppar är Ras Dashen, som når omkring 4 543 meter och därmed är Etiopiens högsta berg och en av de högsta punkterna i hela Afrika. Skalan är genuint förvillande: det som ser ut som en kort promenad över bordytan visar sig avskuret av avgrunder som tar en hel dag att runda.
Betarna med det blödande hjärtat
Inget djur förkroppsligar Simien bättre än geladan. Ofta lite slarvigt kallad geladbabian är den i själva verket den enda nu levande företrädaren för sitt eget släkte, en primat som bara förekommer i det etiopiska höglandet. Geladorna skiljer sig från nästan alla andra apor i världen genom att de till övervägande del lever av gräs: de tillbringar långa timmar sittande på grässvålen, hasar framåt på baken och plockar stråna med skickliga fingrar. De känns genast igen på den nakna hudfläcken på bröstet, som hos vuxna djur får en lysande röd färg och gett dem öknamnet apan med det blödande hjärtat. De samlas i några av de största kända ansamlingarna bland primater, hundratals djur som rör sig tillsammans över ängarna, och om natten klättrar de nedför klippväggarna för att sova på avsatser utom räckhåll för rovdjur. För besökaren hör det till massivets mest oförglömliga upplevelser att sitta tyst några meter från en betande flock och lyssna till dess förvånansvärt varierade läten.
En stenbock som finns ingen annanstans
Om geladan är sinnebilden så är walia-stenbocken skatten. Denna vildget är endemisk för Simienmassivet och håller sig till de branta gräsbevuxna avsatserna och klippväggarna längs stupet, dit få andra stora däggdjur kan följa. Bockarna bär tunga, bakåtböjda horn och tar sig fram med häpnadsväckande stegsäkerhet över nästan lodrät terräng. Under stora delar av nittonhundratalet var walian ett av kontinentens mest hotade stora däggdjur, med en stam nedpressad av jakt och av åkermarkens och boskapens stadiga intrång i dess livsmiljö. Det omsorgsfulla skyddet inne i nationalparken har sedan dess låtit populationen återhämta sig från sin lägsta punkt, även om den förblir begränsad till just denna bergskedja och noga bevakas av naturvårdare. Att få syn på en walia i balans på en avsats över stupet är för många vandrare resans höjdpunkt.
Vargen på den höga heden
Ännu högre upp, på den öppna afroalpina heden, lever den etiopiska vargen, allmänt räknad som världens sällsyntaste hunddjur och Afrikas mest hotade rovdäggdjur. Slank, rödbrun i pälsen och långbent liknar den föga de flockjagande vargarna på det norra halvklotet; i stället jagar den ensam över gräslandet, specialiserad på de gnagare som genomborrar högplatån med sina hålor. Dess överlevnad hänger helt på dessa ömtåliga bergsmiljöer, och Simien är ett av de få fästen där man ännu kan möta den. Observationer är aldrig garanterade, men glimten av en ensam varg som travar målmedvetet över heden i det första ljuset påminner om hur mycket av världens biologiska sällsynthet som samlats i detta högland.
Livet vid himlens rand
Simiens växter är lika säregna som dess djur. Den höga heden är beströdd med jättelobelior, märkliga pelarformade växter som reser sig likt vaktposter över gräs och ljung, en anpassning till det hårda växlingsspelet mellan varma dagar och iskalla nätter som utmärker tropiska berg. Tuvbildande gräs, eterneller och bestånd av trädljung klär sluttningarna och lämnar på lägre höjd plats för rester av skog. På himlen härskar lammgamen, den skäggförsedda gamen, som seglar på uppvindarna längs klipplinjen och är känd för att släppa ben mot klippan för att krossa dem och nå märgen. Massivets fågelliv är rikt och omfattar flera arter som bara finns i det etiopiska höglandet, vilket gör platsen lika givande för den tålmodige skådaren som för däggdjursvännen.
Skydd, tryck och en plats på världslistan
Simiens nationalpark var bland de allra första naturområden som togs upp på Unescos världsarvslista, erkänd 1978 för sitt enastående landskap och sin koncentration av endemiska och hotade arter. Den utmärkelsen har inte besparat den svårigheter. Befolkningstillväxt, odling och betestryck inom och runt parken ledde till att området fördes upp på listan över hotade världsarv, och åren som följde präglades av samordnat naturvårdsarbete, bland annat insatser för att lätta det mänskliga trycket på kärnmiljöerna. Parken ströks till slut från listan över hotade världsarv, en sällsynt och uppmuntrande vändning, även om balansen mellan de lokala samhällenas behov och djurlivets överlevnad förblir känslig. Att förstå denna spänning är att börja förstå platsen: Simien är ingen orörd vildmark avstängd från människor, utan ett levande landskap som delas, ibland motvilligt, mellan jordbrukare, herdar och några av planetens mest anmärkningsvärda djur.
Att vandra längs stupet
För resenären är Simien framför allt ett trekkingmål. Den vanliga utgångspunkten är staden Debark, där tillstånd ordnas och guider och spanare ansluter till sällskapet; därifrån klättrar rutterna upp på platån och följer stupkanten från utsiktspunkt till utsiktspunkt. Dagarna går åt till att korsa böljande gräsland, med klippkanten alltid åt ena hållet och det väldiga stupet bortom; nätterna är kalla och ofta klara, och höjden kräver ett jämnt och obrått tempo. Turerna sträcker sig från en enda dag vid de närmaste utsiktspunkterna till expeditioner på en vecka eller mer i riktning mot Ras Dashen. Oavsett längd är belöningen densamma: en obruten känsla av rymd, djurmöten till fots i stället för från ett fordon och den långsamma avtäckningen av en bergsvärld utan motstycke någon annanstans i Afrika.
På kartan
För att se hur Simienmassivet fogar sig in i den större väven av etiopiskt högland och safariregionerna däromkring, öppna vår interaktiva karta. Där kan du följa stupets linje, placera utgångsstaden Debark och platån ovanför den och sätta denna enastående bergskedja i sammanhang med de nationalparker och reservat som ringar in Afrikas horn. Därifrån blir det en fråga om några få klick att staka ut en rutt som förenar bergen med regionens övriga vilda platser.