Balebergen: den afroalpina fristaden för den etiopiska vargen
Kör söderut från Addis Abeba och landet fortsätter att stiga tills luften tunnas ut, träden försvinner och du kliver upp på en vindpinad högplatå full av jättelobelior och frostkantade fjälltjärnar. Detta är Balebergen, ett massiv i Etiopiens sydöstra högland som reser sig över fyra tusen meter och rymmer den största sammanhängande sträckan av afroalpin natur på kontinenten. Det är en plats av ytterligheter, där nätterna fryser och middagssolen bränner, och där ett litet rostrött rovdjur travar över hedmarken på jakt efter gnagare. Få landskap i Afrika står så på tvärs mot den savannbild som ordet safari annars frammanar.
Ett tak över Afrikas horn
Balemassivet ligger i regionen Oromia, en del av det vidsträckta etiopiska höglandet som geologer ibland kallar Afrikas tak. Vulkanisk aktivitet byggde dessa berg under miljontals år och lade basalt och trakyt i breda kupoler snarare än i vassa toppar. Resultatet är ett kuperat högland av platåer, glaciärdalar och kalla bäckar. Tullu Dimtu, massivets högsta punkt, når omkring 4 377 meter och räknas till de högsta topparna i Etiopien. Sanettiplatån, som breder ut sig över parkens tak på över fyra tusen meters höjd, korsas av en av kontinentens högst belägna vägar som är farbara året runt, vilket ger besökare en sällsynt tillgång till en äkta afroalpin värld.
Höjden formar allt här. Bergen vrider fukten ur den förbipasserande luften och föder floder som rinner mot låglandet och till sist försörjer miljontals människor nedströms. Ekologer beskriver ofta Balehöglandet som ett livsviktigt vattentorn för regionen. För djurlivet skapar höjden isolerade öar av köldanpassad natur, avskurna från andra högland av varma dalar. Under långa tidsrymder har denna avskildhet drivit fram arter som inte finns någon annanstans och gjort massivet till ett laboratorium för endemism.
Den etiopiska vargen, hedmarkens jägare
Djuret som de flesta resenärer kommer för att se är den etiopiska vargen, allmänt betraktad som världens sällsyntaste art i hundsläktet och Afrikas mest hotade rovdjur. Smäcker, högbent och klädd i en mättat roströd päls med vita tecken liknar den mer en gänglig räv än nordens gråa vargar, men genetiska studier placerar den tydligt bland de äkta vargarna. Balebergen hyser den största kvarvarande populationen, och den öppna Sanettiplatån erbjuder några av de bästa tillfällena någonstans att se dessa djur i arbete.
Till skillnad från de flesta vargar jagar den etiopiska vargen ensam under större delen av dagen, trots att den lever i tätt sammansvetsade flockar som försvarar ett gemensamt revir. Födan domineras av gnagarna på de afroalpina gräsmarkerna, och en ensam varg tillbringar timmar med att stega över heden, stanna, lyssna och sedan kasta sig över en håla med en plötslig stöt av nosen. I gryning och skymning samlas flockarna för att hälsa, patrullera och vila, och deras möten fylls av svansviftningar och gnällande läten. Denna blandning av socialt liv och ensamt födosök är ovanlig bland hunddjur och speglar den säregna ekonomin i ett landskap där bytet är rikligt men litet. Att få se en varg stå orörlig mot den bleka morgonhimlen, med öronen spetsade mot en gnagarhåla, är för många det avgörande minnet av en resa till Bale.
Massivets endemiska däggdjur
Vargen är bara huvudrollen i en anmärkningsvärd uppsättning endemiska däggdjur. Främst bland dess byten står jättemullvadsråttan, en satt gnagare med kraftiga framtänder som skjuter upp högar av mörk jord över platån och sällan visar mer än huvudet ovan mark. Eftersom den är både talrik och till stor del begränsad till dessa höjder är jättemullvadsråttan i praktiken den motor som driver hela rovdjurssamhället.
Större och mer karismatisk är bergsnyalan, en ståtlig spiralhornad antilop som är begränsad till det etiopiska höglandet och har blivit en symbol för landets djurliv. Hjordar betar i ljungzonerna och vid skogsbrynen, hanarna bär långa lyrformade horn. Baleapan, en bambuspecialist i regionen, och Meneliks buskbock, en mörk höglandsform av den vitt spridda buskbocken, tillför ytterligare endemisk prägel. Vårtsvin, gråduiker och då och då en fläckig hyena fullbordar ett samhälle som på sina egna sätt har anpassat sig till livet på hög höjd. Tillsammans bildar dessa arter en näringsväv som är lika beroende av de anspråkslösa gnagarna i marken som av de ståtliga antiloperna i ljungen.
Fåglarna i den afroalpina världen
För fågelskådare är Bale ett av Afrikas mest givande resmål, en plats där flera etiopiska endemer kan ses på en enda dag. Blåvingad gås, en höglandsand som bara finns i detta land, betar på de fuktiga ängarna och platåns vattensamlingar. Rougets rall smyger längs de sanka kanterna, djärvare och lättare att se än det mesta av sin skygga familj. Över branterna förkunnar tjocknäbbad korp, flikibis och fläckbröstad vipa att man befinner sig tveklöst på etiopisk mark.
Mångfalden föds ur själva bredden av livsmiljöer som staplas på berget. Alpina pölar och bäckar drar till sig vadare och änder; ljungen och heden hyser lärkor, stenskvättor och siskor; och skogarna nedanför gömmer turakor, papegojor och en rikedom av skogsarter. Rovfåglar syns tydligt: augurvråkar står stilla i vinden, och under vissa årstider drar lammgamar längs klipporna på sitt sökande efter ben och as.
Harenna, skogen under molnen
Går man ned för den södra branten från Sanettiplatån förvandlas landskapet fullständigt. Här ligger Harennaskogen, en av de största kvarvarande molnskogarna i Etiopien, där fuktmättad luft kondenseras till ett nästan ständigt dis. Uråldriga träd dryper av mossor och lavar, vildkaffe växer i undervegetationen, och platåns kalla klarhet ger vika för ett fuktigt, grönt snår. Kontrasten mellan den kala, solbelysta heden ovan och denna skumma, drypande skog nedanför hör till de stora njutningarna på en resa genom parken.
Harenna är långt mindre utforskad än platån, och mycket av den förblir dåligt dokumenterad. Den hyser skogsarter som till stor del saknas på höjderna, från färggranna fåglar till svårfångade däggdjur, och dess lägre delar övergår så småningom i skogarna i det omgivande låglandet. Skogen betyder också något för människorna: lokalbefolkningen skördar vildkaffe och honung här och väver in mänsklig försörjning i ekosystemets väv på sätt som både bär upp och försvårar dess bevarande.
Hot och naturvård
Trots alla sina under är Baleekosystemet skört, och dess flaggskeppsarter lever på gränsen. Den etiopiska vargens lilla, splittrade population är akut sårbar för sjukdomar, och utbrott av rabies och valpsjuka, ofta överförda från tamhundar, har svept genom flockarna och dödat många djur på kort tid. Naturvårdare har svarat med vaccinationsprogram riktade mot både tamhundar och, i allt högre grad, vargarna själva, tillsammans med långsiktig övervakning av de överlevande bestånden.
Trycket på livsmiljön är det andra ihållande hotet. Boskapsbete tränger allt högre upp på platån, bosättningar och åkermark kryper mot parkens kanter, och den afroalpina zonen kan inte förskjutas uppåt om klimatet blir varmare. Eftersom så många av Bales arter är endemiska har de ingenstans att dra sig tillbaka. Att skydda detta enda massiv är därför inte bara en lokal utan en global angelägenhet, för förlusten av detta högland skulle innebära förlusten av djur som inte existerar någon annanstans på planeten.
På kartan
Balebergen belönar långsamt och eftertänksamt resande: en gryning på Sanettiplatån i spaning efter en jagande varg, en nedstigning genom ljungen ned i Harennas dimmor, en stilla eftermiddag med blicken över pölarna på jakt efter endemiska fåglar. För att se hur parken ligger inbäddad i det etiopiska höglandet och för att planera en färd genom dess platåer och skogar, öppna vår interaktiva karta och utforska regionen på egen hand. Därifrån kan du följa vägarna, utsiktspunkterna och de närliggande reservaten som gör detta hörn av Afrikas horn till en av kontinentens mest säregna vildmarker.