Gombe Stream: dove Jane Goodall riscrisse ciò che sapevamo sugli scimpanzé
All'estremo lembo occidentale della Tanzania, un sottile nastro di foresta si aggrappa ai ripidi pendii che sovrastano il lago Tanganica. È il parco nazionale di Gombe Stream, una delle aree protette più piccole del paese e tra le più celebri nell'intera storia della primatologia. Non vi conduce alcuna strada. Ci si arriva in barca, attraversando l'ampio lago, per approdare a una riva dove le colline si innalzano quasi subito in un groviglio di valli, torrenti e foresta ripariale. Fu qui, nell'estate del 1960, che una giovane inglese di nome Jane Goodall si sedette a osservare scimpanzé selvatici, dando avvio a uno degli studi continuativi più lunghi mai dedicati a un animale in libertà.
Un parco stretto, incuneato tra lago e crinale
Gombe è definito dalla sua geografia. Il parco occupa una striscia di terra larga appena pochi chilometri, lungo la sponda orientale del lago Tanganica, presso la città di Kigoma. Dietro le spiagge il terreno si alza bruscamente in una serie di crinali e di valli dai fianchi scoscesi, ciascuna incisa da un torrente veloce che dà il nome al parco. La vegetazione muta con l'altitudine e l'umidità, dalla fitta foresta rivierasca sul fondo ombroso delle valli fino alla savana boscosa di miombo e alle praterie dei versanti alti ed esposti. Questo paesaggio compresso fa sì che in una sola camminata mattutina si attraversino più ambienti distinti, ed è una delle ragioni per cui il territorio ospita una fauna così densa e varia in uno spazio tanto ridotto.
L'arrivo che sconvolse una scienza
Jane Goodall giunse a Gombe su invito del paleoantropologo Louis Leakey, convinto che osservare le grandi scimmie in natura potesse gettare luce sul comportamento dei primi esseri umani. Non aveva alcuna laurea quando iniziò, e nelle prime settimane gli scimpanzé fuggivano molto prima che potesse avvicinarsi. I progressi erano di una lentezza estenuante. I regolamenti sulla fauna dell'epoca imponevano perfino che fosse accompagnata, così sua madre Vanne la raggiunse per quei primi mesi sulla riva del lago. Il metodo di Goodall era semplice ma esigente: pazienza, osservazione silenziosa e ritorno quotidiano nella stessa foresta finché gli animali non si abituavano alla sua presenza. Quella pazienza finì per dare frutti quando singoli scimpanzé cominciarono a tollerare, e poi a ignorare, la strana figura chiara che li osservava.
L'uso di strumenti e il crollo di una vecchia certezza
La scoperta che rese Gombe celebre avvenne quando Goodall osservò uno scimpanzé che chiamava David Greybeard sfrondare un rametto e infilarlo in un termitaio per pescarne gli insetti. Non si limitava a usare un oggetto trovato: lo modellava per uno scopo preciso. Fino a quel momento la fabbricazione di strumenti era considerata uno dei confini decisivi tra l'uomo e ogni altro animale. Quando Goodall riferì ciò che aveva visto, Leakey rispose con la celebre frase secondo cui la scienza doveva ormai o ridefinire lo strumento, o ridefinire l'uomo, oppure accettare gli scimpanzé come utilizzatori di strumenti. L'osservazione impose la terza scelta e trasformò il modo in cui i ricercatori pensavano alla vita mentale degli animali.
Molto più che miti vegetariani
Gombe rovesciò anche altre comode convinzioni. Si immaginavano gli scimpanzé come pacifici mangiatori di frutta, ma Goodall documentò che cacciavano, uccidevano e divoravano altri animali, comprese scimmie più piccole, rivelando una dieta e un repertorio di comportamenti assai più complessi del previsto. Con gli anni gli scimpanzé di Gombe mostrarono ai ricercatori anche i loro lati più oscuri, tra cui una violenza prolungata tra gruppi rivali. A ciò si accompagnavano legami sociali profondi, relazioni durature tra madri e piccoli, personalità spiccate e forme varie di comunicazione. Il fatto che Goodall desse nomi agli animali invece di numerarli le valse le critiche di alcuni contemporanei, ma il suo approccio colse quell'individualità che decenni di dati avrebbero poi confermato.
Un laboratorio vivo che non ha mai chiuso
Ciò che era cominciato come il lavoro sul campo di una singola persona divenne un'istituzione. Il centro di ricerca di Gombe Stream ha portato avanti lo studio attraverso le generazioni, seguendo linee familiari note tra nascite, rivalità, migrazioni e morti. Questa continuità è rara e preziosa nella scienza; poche popolazioni animali al mondo sono state osservate così da vicino così a lungo. Gli archivi accumulati permettono di porre domande che un progetto breve non potrebbe mai affrontare, come il modo in cui i comportamenti si apprendono e si trasmettono, come il rango muti nell'arco di una vita, e come la malattia e la perdita di habitat colpiscano una popolazione piccola e isolata. Gli scimpanzé di Gombe restano vulnerabili proprio perché la loro foresta è piccola e racchiusa, il che rende il monitoraggio a lungo termine ancora più importante.
Incontrare la foresta oggi
Per il visitatore Gombe è un parco da percorrere a piedi. Le escursioni guidate partono presto, salgono i ripidi sentieri in cerca della comunità di scimpanzé abituata all'uomo, e la ricompensa può essere un'ora trascorsa nella silenziosa presenza di grandi scimmie intente alla loro giornata. Gli scimpanzé sono l'attrazione principale, ma condividono la foresta con una vivace schiera di altri primati: babbuini olivastri lungo la riva, cercopitechi dalla coda rossa, cercopitechi verdi e gruppi di colobi rossi tra le chiome. L'avifauna è abbondante, e i torrenti e le cascate fanno della salita attraverso le valli umide un piacere di per sé. Poiché il terreno è impegnativo e gli incontri imprevedibili, un soggiorno qui premia la forma fisica e la pazienza più della mentalità del collezionista.
Raggiungere un parco senza strada
Arrivare a Gombe fa parte del suo carattere. La maggior parte dei viaggiatori raggiunge dapprima Kigoma, città sul lago servita dall'aereo e dalla lunga ferrovia centrale della Tanzania, per poi proseguire in barca lungo la sponda del lago Tanganica fino al parco. Non esiste alcun accesso stradale né alcun modo di arrivare in auto fino all'ingresso, il che mantiene basso il numero di visitatori e intima l'atmosfera. La stagione secca offre in genere un cammino più agevole e sentieri forestali più sgombri, mentre i mesi più umidi portano una vegetazione rigogliosa e torrenti più pieni. Qualunque sia il periodo scelto, la sensazione di raggiungere un luogo davvero remoto è inevitabile e dà il tono all'intera esperienza.
Il lago e le pressioni oltre gli alberi
È impossibile separare Gombe dall'acqua ai suoi piedi. Il lago Tanganica è uno dei laghi più grandi e profondi della Terra e insieme uno dei più antichi, un bacino della Rift Valley celebre per una straordinaria diversità di pesci che non si trovano altrove. Il lago nutre il parco di umidità, ne plasma il clima e offre l'unica via pratica di ingresso e di uscita. Eppure la foresta stessa è sotto pressione dal mondo oltre i suoi confini. Man mano che campi e insediamenti si sono estesi sulle colline circostanti, i corridoi boscosi che un tempo collegavano Gombe ad altre macchie di foresta si sono assottigliati, rinchiudendo sempre più i suoi scimpanzé in un'isola di habitat. Goodall stessa divenne una delle voci più riconoscibili al mondo in favore della conservazione, e l'istituto che porta il suo nome promuove da tempo un approccio che lavora con le comunità locali anziché contro di esse, legando la salute della foresta al benessere delle persone che vi vivono accanto. Comprendere Gombe oggi significa tenere insieme entrambe le storie: un luogo di meraviglia scientifica e un piccolo, fragile frammento che sopravvive soltanto grazie a una cura costante.
Sulla mappa
Gombe Stream si annida in un angolo dell'Africa che molte carte trascurano, rannicchiato contro uno dei laghi più profondi e antichi del mondo. Per vedere esattamente dove si colloca questo stretto parco forestale rispetto a Kigoma, al lago Tanganica e alla più ampia rete di mete safari dell'Africa orientale, apri la nostra mappa interattiva e ingrandisci la Tanzania occidentale. Seguire il percorso dalla riva del lago su fino alle verdi valli è il modo migliore per capire perché un luogo così piccolo abbia assunto un ruolo tanto grande nella storia di come siamo giunti a comprendere gli scimpanzé, e noi stessi.