Monti Balé: il rifugio afroalpino del lupo etiope
Percorrendo la strada verso sud da Addis Abeba si vede il paese salire sempre più in alto, finché l'aria si fa rarefatta, gli alberi scompaiono e davanti si apre un altopiano spazzato dal vento, punteggiato di lobelie giganti e di piccoli laghi orlati di brina. Sono i monti Balé, un massiccio degli altopiani sudorientali dell'Etiopia che si innalza oltre i quattromila metri e racchiude la più ampia distesa di habitat afroalpino del continente. È un luogo di estremi, dove le notti gelano e il sole di mezzogiorno brucia, e dove un piccolo canide rossiccio trotta attraverso la brughiera in cerca di roditori. Pochi paesaggi africani smentiscono a tal punto l'immagine della savana che la parola safari di solito evoca.
Un tetto sopra il Corno d'Africa
Il massiccio del Balé sorge nella regione dell'Oromia, parte del vasto altopiano etiope che i geologi chiamano talvolta il tetto d'Africa. L'attività vulcanica ha costruito queste montagne nel corso di milioni di anni, sovrapponendo basalto e trachite in ampie cupole anziché in guglie aguzze. Ne è nato un alto paese ondulato di altipiani, valli glaciali e ruscelli freddi. Il Tullu Dimtu, la vetta più alta della catena, raggiunge circa 4.377 metri e figura tra le cime più elevate dell'Etiopia. L'altopiano del Sanetti, che si distende sul tetto del parco oltre i quattromila metri, è attraversato da una delle strade percorribili tutto l'anno più alte del continente, offrendo ai visitatori un raro accesso a un autentico mondo afroalpino.
L'altitudine plasma qui ogni cosa. Le montagne spremono l'umidità dall'aria di passaggio e alimentano fiumi che scendono verso le pianure e, in ultimo, danno da vivere a milioni di persone a valle. Gli ecologi descrivono spesso gli altipiani del Balé come una vitale torre d'acqua per la regione. Per la fauna, l'altitudine crea isole isolate di habitat adattato al freddo, separate dagli altri altopiani da valli calde. Nel corso di lunghi periodi, questo isolamento ha spinto l'evoluzione di specie che non si trovano in nessun altro luogo, facendo del massiccio un laboratorio di endemismo.
Il lupo etiope, cacciatore della brughiera
L'animale per cui viene la maggior parte dei viaggiatori è il lupo etiope, ampiamente considerato il canide più raro al mondo e il carnivoro più minacciato d'Africa. Slanciato, dalle zampe lunghe e ricoperto di un intenso mantello rossiccio segnato di bianco, somiglia più a una volpe allampanata che ai lupi grigi del nord, eppure gli studi genetici lo collocano nettamente tra i veri lupi. I monti Balé ospitano la più grande popolazione sopravvissuta, e l'aperto altopiano del Sanetti offre alcune delle migliori occasioni al mondo di osservare questi animali all'opera.
A differenza della maggior parte dei lupi, il lupo etiope caccia da solo per gran parte della giornata, pur vivendo in branchi strettamente uniti che difendono un territorio comune. La sua dieta è dominata dai roditori delle praterie afroalpine, e un lupo solitario trascorre ore percorrendo la brughiera, fermandosi, tendendo l'orecchio, per poi piombare su una tana con un improvviso affondo del muso. All'alba e al tramonto i branchi si riuniscono per salutarsi, pattugliare e riposare. Questa combinazione di vita sociale e ricerca solitaria del cibo è insolita tra i canidi e riflette la peculiare economia di un paesaggio in cui le prede sono abbondanti ma minute.
I mammiferi endemici del massiccio
Il lupo è solo il protagonista di un notevole insieme di mammiferi endemici. In cima alle sue prede vi è il ratto talpa gigante, un roditore tarchiato dai forti incisivi che spinge cumuli di terra scura attraverso l'altopiano e raramente mostra più della testa sopra il suolo. Poiché è al tempo stesso abbondante e in gran parte confinato a queste alture, il ratto talpa gigante è in sostanza il motore che alimenta l'intera comunità dei predatori.
Più grande e più carismatico è il nyala di montagna, una maestosa antilope dalle corna a spirale propria degli altopiani etiopi e divenuta simbolo della fauna del paese. Branchi brucano nelle fasce di erica e ai margini della foresta, i maschi portano lunghe corna a forma di lira. La scimmia del Balé, specialista del bambù nella regione, e il bushbuck di Menelik, una forma scura d'altura del diffuso bushbuck, aggiungono ulteriore carattere endemico. Facoceri, cefalofi grigi e, di tanto in tanto, una iena maculata completano una comunità che si è adattata, ciascuno a suo modo, alla vita in quota.
Gli uccelli del mondo afroalpino
Per i birdwatcher, il Balé è una delle mete più gratificanti d'Africa, un luogo dove più endemismi etiopi possono essere avvistati in un solo giorno. L'oca alablu, un anatide di montagna presente solo in questo paese, bruca i prati umidi e le pozze dell'altopiano. Il rallo di Rouget si aggira lungo i margini paludosi, più audace e più facile da vedere della maggior parte della sua famiglia schiva. Sopra le scarpate, il corvo beccogrosso, l'ibis caruncolato e la pavoncella pettomacchiato annunciano che ci si trova decisamente in terra etiope.
La varietà nasce dalla stessa ampiezza degli habitat sovrapposti sulla montagna. Pozze e ruscelli alpini attirano limicoli e uccelli acquatici; l'erica e la brughiera ospitano allodole, saltimpali e verzellini; e le foreste più in basso custodiscono turachi, pappagalli e una ricchezza di specie forestali. I rapaci sono ben visibili: poiane augure si tengono immobili nel vento e, in certe stagioni, gipeti percorrono le pareti rocciose in cerca di ossa e carogne.
Harenna, la foresta sotto le nuvole
Scendendo la scarpata meridionale dall'altopiano del Sanetti, il paesaggio si trasforma del tutto. Qui si estende la foresta di Harenna, una delle più vaste foreste di nuvole rimaste in Etiopia, dove l'aria carica di umidità si condensa in una foschia quasi continua. Alberi antichi grondano di muschi e licheni, il caffè selvatico cresce nel sottobosco, e la fredda limpidezza dell'altopiano lascia il posto a un intrico verde e umido. Il contrasto tra la brughiera nuda e soleggiata in alto e questa foresta buia e stillante in basso è uno dei grandi piaceri di un viaggio attraverso il parco.
Harenna è assai meno esplorata dell'altopiano, e gran parte di essa resta poco documentata. Ospita specie forestali in larga misura assenti dalle alture, da uccelli sgargianti a mammiferi elusivi, e le sue zone più basse sfumano poco a poco nei boschi delle pianure circostanti. La foresta conta anche per le persone: le comunità locali vi raccolgono caffè selvatico e miele, intrecciando i mezzi di sussistenza umani nella trama dell'ecosistema in modi che al contempo lo sostengono e ne complicano la tutela.
Minacce e conservazione
Con tutte le sue meraviglie, l'ecosistema del Balé è fragile, e le sue specie simbolo vivono sull'orlo del baratro. La piccola popolazione frammentata del lupo etiope è acutamente vulnerabile alle malattie, ed epidemie di rabbia e cimurro, spesso trasmesse dai cani domestici, hanno investito i branchi uccidendo numerosi individui in breve tempo. I conservazionisti hanno risposto con campagne di vaccinazione rivolte sia ai cani domestici sia, sempre più, agli stessi lupi, accompagnate da un monitoraggio di lungo periodo delle popolazioni sopravvissute.
La pressione sull'habitat è l'altra minaccia persistente. Il pascolo del bestiame sale sempre più in alto sull'altopiano, insediamenti e coltivi avanzano verso i confini del parco, e la fascia afroalpina non può spostarsi verso l'alto se il clima si riscalda. Poiché tante specie del Balé sono endemiche, non hanno alcun luogo dove ritirarsi. Proteggere questo unico massiccio non è dunque solo una questione locale, ma globale, perché la perdita di questi altopiani significherebbe la scomparsa di animali che non esistono in nessun altro punto del pianeta.
Sulla mappa
I monti Balé ricompensano il viaggio lento e ponderato: un'alba sull'altopiano del Sanetti a scrutare un lupo a caccia, una discesa tra l'erica fino alle nebbie di Harenna, un pomeriggio tranquillo a osservare le pozze in cerca di uccelli endemici. Per vedere come il parco si inserisce negli altopiani etiopi e per tracciare un itinerario attraverso i suoi altipiani e le sue foreste, apri la nostra mappa interattiva ed esplora la regione di persona. Da lì potrai seguire le strade, i punti panoramici e le riserve vicine che fanno di questo angolo del Corno d'Africa uno degli spazi selvaggi più singolari del continente.